Około 240 milionów lat temu duże gady zwane nothosaurs rządziły morzami. Te obecnie wymarłe potwory morskie rosły w przybliżeniu pięć metrów długości lub dłużej i migotały długimi ogonami, by pędzić przez wodę, goniąc ryby.
Teraz badacze znaleźli skamieliny typu mini nothosaur z cechami, które sugerują, że stworzenie żyło bardzo odmiennym stylem życia od swoich większych kuzynów. Brevicaudosaurus jiyangshanensis mógł czaić się na płytkim dnie morskim, pływając bez ruchu, dopóki niczego niepodejrzewająca ofiara nie zbliżyła się zbytnio, twierdzą badacze, którzy opisują nowy gatunek 28 października w Journal of Vertebrate Paleontology.
Dwie skamieniałości B. jiyangshanensis znaleziono w kamieniołomach oddalonych od siebie o około kilometr w południowych Chinach. Ich rozmiar – zaledwie około pół metra długości, czyli mniej więcej wielkość beagle’a – sprawił, że zespół początkowo myślał, że natknął się na małe nothozaury, mówi Xiao-Chun Wu, paleobiolog z Canadian Museum of Nature w Ottawie.
Ale kości opowiadały inną historię. „U młodych , kości – zwłaszcza w kończynach – są okrągławe” – mówi Wu. Jednak kości w tych skamieniałościach były rozwinięte w dobrze zdefiniowane kształty, a kości czaszki po stronie głowy były stopione, dowód, że stworzenia były dorosłe.
B. jiyangshanensis miał różne cechy, których nie znaleziono u większych nothosaurów. Jego ogon był krótki, szeroki i płaski, a jego kości były gęste, z których wszystkie mogły pomóc gadowi w utrzymaniu równowagi ciała, gdy pływał w płytkiej wodzie.
„To pierwsze odkrycie małego gatunku z dużej grupy” – mówi Wu. „To bardzo nowy styl życia, który teraz znamy o nothosaurs.”
Nowo opisany gad mógł mieć duże płuca w stosunku do wielkości ciała, w porównaniu z innymi nothosaurs, pomagając mu pozostać pod wodą na dłużej. Aby to potwierdzić, potrzebne są jednak przyszłe badania szkieletowe.