Wymieranie K-T

Wymieranie K-T, skrót od Cretaceous-Tertiary extinction, zwane także K-Pg extinction lub Cretaceous-Paleogene extinction, globalne wymieranie odpowiedzialne za wyeliminowanie około 80 procent wszystkich gatunków zwierząt na lub bardzo blisko granicy między okresem kredy i paleogenu, około 66 milionów lat temu. Wymieranie K-T charakteryzowało się wyeliminowaniem wielu linii zwierząt, które były ważnymi elementami ery mezozoicznej (251,9 mln do 66 mln lat temu), w tym prawie wszystkich dinozaurów i wielu morskich bezkręgowców. Nazwa tego wydarzenia pochodzi od niemieckiego słowa Kreide, oznaczającego „kredę” (co odnosi się do kredowych osadów z okresu kredy), oraz od słowa Tertiary, które tradycyjnie było używane do opisania okresu czasu obejmującego okresy paleogenu i neogenu. Wymieranie K-T zajmuje trzecie miejsce pod względem dotkliwości spośród pięciu głównych epizodów wymierania, które wyznaczają zakres czasu geologicznego.

Jedyne linie archozaurów – grupy gadów, która obejmuje dinozaury, ptaki i krokodyle – które przetrwały wymieranie, to linie, które doprowadziły do powstania współczesnych ptaków i krokodyli. Spośród planktonowej flory i fauny morskiej przy życiu pozostało jedynie około 13 procent rodzajów kokkolitoforów i foraminiferałów planktonowych. Wśród wolno pływających mięczaków wymarły amonidy i belemnoidy. Wśród innych morskich bezkręgowców wymarły większe foraminifery (orbitoidy), a hermatypiczne koralowce zostały zredukowane do około jednej piątej ich rodzajów. Zniknęły również małże rudawkowate, a także małże o wyprostowanym (lub częściowo zagrzebanym) trybie życia, takie jak Exogyra i Gryphaea. Wymarły również ważne stratygraficznie inoceramidy.

Masowe wymieranie było dość zróżnicowane między, a nawet wśród, innych organizmów morskich i lądowych. Wydaje się, że rośliny lądowe radziły sobie lepiej niż zwierzęta lądowe; istnieją jednak dowody na powszechne wymieranie gatunków okrytozalążkowych i inne dramatyczne zmiany wśród społeczności roślinnych Ameryki Północnej. Należy zauważyć, że niektóre grupy gadów wymarły na długo przed granicą K-T, w tym gady latające (pterozaury) i gady morskie (plezjozaury, mezazaury i ichtiozaury). Wśród grup gadów, które przetrwały, żółwie, krokodyle, jaszczurki i węże nie ucierpiały lub ucierpiały w niewielkim stopniu. Wpływ na płazy i ssaki był również stosunkowo łagodny. Te wzorce wydają się dziwne, biorąc pod uwagę, jak wrażliwe środowiskowo i ograniczone siedliskowo są dziś liczne z tych grup.

Many hypotheses have been offered over the years to explain dinosaur extinction, but only a few have received serious consideration. Eksterminacja dinozaurów była zagadką dla paleontologów, geologów i biologów przez dwa stulecia. Proponowane przyczyny to choroby, fale upałów i wynikająca z nich bezpłodność, mroźne okresy zimna, pojawienie się jajożernych ssaków oraz promieniowanie rentgenowskie z pobliskiej eksplodującej supernowej. Jednak od wczesnych lat 80. wiele uwagi skupia się na tak zwanej „teorii asteroid”, sformułowanej przez amerykańskich naukowców Waltera Alvareza i Luisa Alvareza. Teoria ta głosi, że uderzenie bolidu (meteorytu lub komety) mogło wywołać wymieranie poprzez wyrzucenie do atmosfery ogromnej ilości odłamków skalnych, które spowiły Ziemię w ciemności na kilka miesięcy lub dłużej. Ponieważ światło słoneczne nie było w stanie przeniknąć przez tę globalną chmurę pyłu, fotosynteza ustała, co doprowadziło do śmierci roślin zielonych i przerwania łańcucha pokarmowego.

W zapisie skalnym jest wiele dowodów potwierdzających tę hipotezę. Ogromny krater o średnicy 180 km (112 mil), pochodzący z końca kredy, został odkryty pod osadami na Półwyspie Jukatan w pobliżu Chicxulub w Meksyku. Drugi, mniejszy krater, który poprzedza ten w Chicxulub o około 2 000 do 5 000 lat, został odkryty w Bołtyszu na Ukrainie w 2002 roku. Jego istnienie podnosi możliwość, że wymieranie K-T było wynikiem wielokrotnych uderzeń bolidów. Ponadto w osadach związanych z wymieraniem znaleziono tektyty (spękane ziarna piasku charakterystyczne dla uderzeń meteorytów) oraz pierwiastek ziem rzadkich – iryd, który występuje tylko w głębi płaszcza Ziemi i w skałach pozaziemskich. Istnieją również dowody na pewne spektakularne efekty uboczne uderzenia bolidów, w tym ogromne tsunami, które zmyło brzegi Zatoki Meksykańskiej oraz rozległe pożary wywołane przez kulę ognia powstałą w wyniku uderzenia.

Pomimo tych mocnych dowodów, teoria asteroidy spotkała się ze sceptycyzmem wśród niektórych paleontologów, z niektórymi agitującymi za czynnikami naziemnymi jako przyczyną wymierania i innymi twierdzącymi, że ilość irydu rozproszonego przez uderzenie została spowodowana przez mniejszy obiekt, taki jak kometa. Ogromne wylanie lawy, znane jako Pułapki Dekanu, nastąpiło w Indiach pod koniec kredy. Niektórzy paleontolodzy uważają, że dwutlenek węgla towarzyszący tym wylewom spowodował globalny efekt cieplarniany, który znacznie ocieplił naszą planetę. Inni zauważają, że ruchy płyt tektonicznych spowodowały znaczną zmianę układu lądów na świecie, zwłaszcza w drugiej części kredy. Zmiany klimatyczne wynikające z takiego dryfu kontynentów mogły spowodować stopniowe pogarszanie się siedlisk sprzyjających dinozaurom i innym grupom zwierząt, które wyginęły. Jest oczywiście możliwe, że nagłe zjawiska katastroficzne, takie jak uderzenie asteroidy lub komety, przyczyniły się do pogorszenia stanu środowiska, wywołanego już przez przyczyny naziemne.