Wirusy latentne to takie wirusy, które mogą włączyć swój materiał genetyczny do materiału genetycznego zainfekowanej komórki gospodarza. Ponieważ wirusowy materiał genetyczny może być replikowany razem z materiałem gospodarza, wirus staje się skutecznie „niemy” w odniesieniu do wykrywania przez gospodarza. Wirusy latentne zazwyczaj zawierają informacje niezbędne do odwrócenia stanu utajonego. Wirusowy materiał genetyczny może opuścić genom gospodarza, aby rozpocząć wytwarzanie nowych cząstek wirusa.
Proces molekularny, w wyniku którego wirus staje się utajony, został najpełniej zbadany w bakteriofagu oznaczonym jako lambda. Proces lizogeniczny jest złożony i obejmuje współdziałanie kilku białek wpływających na transkrypcję genów, które albo utrzymują stan utajony, albo rozpoczynają tak zwany proces lityczny, w którym rozpoczyna się wytwarzanie nowego wirusa.
Bakteriofag lambda nie jest związany z chorobą. Jednakże inne wirusy, które mogą ustanowić utajony związek z gospodarzem, są zdolne do wywoływania chorób. Przykłady wirusów obejmują Herpes Simplex Virus 1 (również dubbing HSV 1) i retrowirusy . Ta ostatnia grupa wirusów obejmuje ludzkie wirusy niedoboru odporności (HIV ), które są najbardziej prawdopodobną przyczyną zespołu nabytego niedoboru odporności (AIDS ).
W przypadku HSV 1, wirus może stać się latentny wcześnie w życiu, kiedy wiele osób jest zakażonych wirusem. Wirus infekuje błony śluzowe znajdujące się wokół jamy ustnej. Z tego miejsca wirus rozprzestrzenia się do obszaru pewnych komórek nerwowych zwanych zwojami nerwowymi. To właśnie tutaj wirusowy materiał genetyczny (kwas dezoksyrybonukleinowy, czyli DNA) integruje się z materiałem genetycznym gospodarza. Okres utajenia może trwać dziesiątki lat. Następnie, jeśli gospodarz jest tak zestresowany, że przetrwanie zainfekowanych komórek jest zagrożone, wirusowe DNA jest aktywowane. Nowe cząsteczki wirusa wędrują z powrotem do błony śluzowej jamy ustnej, gdzie pojawiają się jako „zimne owrzodzenia”. Forma reaktywowanego wirusa opryszczki, znana jako Herpes Zoster, wywołuje chorobę zwaną „gontyną”. Bolesne owrzodzenia związane z półpaścem mogą pojawić się na całym ciele.
Powtórne pojawienie się HSV 1 później w życiu kwalifikuje się jako choroba. Jednak twierdzono, że prawie powszechne występowanie utajonej formy wirusowego DNA u ludzi na całym świecie kwalifikuje HSV jako część normalnego mikrobiologicznego makijażu człowieka. Inni twierdzą, że nawet utajony stan HSV kwalifikuje się jako zakażenie, aczkolwiek zakażenie, które nie wykazuje żadnych objawów i jest zasadniczo nieszkodliwe dla gospodarza.
Inne przykłady utajonego wirusa obejmują HIV. Utajona forma wirusa HIV jest szczególnie podstępna z punktu widzenia leczenia, ponieważ leki tradycyjnie podawane w leczeniu AIDS są skuteczne tylko przeciwko aktywnie replikującej się formie wirusa. W przypadku braku wykrywalnego wirusa można przerwać terapię lekową. Wówczas, jeśli wirus zostanie pobudzony do opuszczenia stanu utajonego i rozpoczęcia kolejnej rundy zakażenia, zakażenie to będzie niekontrolowane. Rzeczywiście, wykazano, że nawet prawie ciągłe podawanie leków przeciw HIV nie eliminuje całkowicie puli utajonego wirusa w układzie odpornościowym .
Cechą charakterystyczną utajonych infekcji wirusowych jest to, że układ odpornościowy nie jest stymulowany do odpowiedzi. Rzeczywiście, przy niewielkiej ilości lub braku produktów wirusowych lub nowego wyprodukowanego wirusa, układ odpornościowy nie ma celu. To komplikuje rozwój szczepionek przeciwko infekcjom takim jak HSV 1 i AIDS, ponieważ naturą efektu szczepionki jest stymulacja układu odpornościowego.
Jednym z podejść eksperymentalnych, które jest badane w przypadku utajonych infekcji wirusowych, jest ustalenie, czy istnieje jakiś aspekt komórki gospodarza, który predysponuje komórki do infekcji wirusem zdolnym do utajenia. Identyfikacja takich czynników gospodarza mogłaby pomóc w projektowaniu strategii terapeutycznych ukierunkowanych na te komórki przeciwko infekcji wirusowej.
Zobacz także lizogenezę; wirusologię; genetykę wirusową
.