W przypadku prostego obwodu elektrycznego zasilanego prądem stałym, prąd elektryczny i napięcie są stałe. W takim przypadku moc rzeczywista (P, mierzona w watach) jest iloczynem natężenia prądu elektrycznego (I, mierzonego w amperach) i napięcia z jednej strony obwodu na drugą (V, mierzonego w woltach):
P = I ⋅ V {displaystyle P=I = V}
Jednakże w przypadku prądu zmiennego zarówno napięcie, jak i natężenie zmieniają się w czasie. Moc pozorną (S, mierzoną w woltoamperach) oblicza się, używając pierwiastka średniokwadratowego napięcia (Vrms, mierzonego w woltach) i pierwiastka średniokwadratowego prądu (Irms, mierzonego w amperach):
S = I rms ⋅ V rms {{displaystyle S=I_{text{rms}}}}
Zależność między nimi opisuje współczynnik mocy. W przypadku obciążenia czysto rezystancyjnego są one takie same: moc pozorna jest równa mocy rzeczywistej. Gdy w obciążeniu obecny jest składnik reaktywny (pojemnościowy lub indukcyjny), moc pozorna jest większa niż moc rzeczywista, ponieważ napięcie i prąd nie są już w fazie. W granicznym przypadku czysto reaktywnego obciążenia, prąd jest pobierany, ale żadna moc nie jest rozpraszana w load.
Niektóre urządzenia, w tym zasilacze bezprzerwowe (UPS), mają oznaczenia zarówno dla maksymalnych woltoamperów i maksymalnych watów. Wartość znamionowa VA jest ograniczona przez maksymalny dopuszczalny prąd, a wartość znamionowa watów przez zdolność urządzenia do przenoszenia mocy. Gdy UPS zasila sprzęt, który stanowi obciążenie reaktywne o niskim współczynniku mocy, żaden z tych limitów nie może być bezpiecznie przekroczony. Na przykład (duży) system UPS o mocy znamionowej 400 000 woltoamperów przy napięciu 220 V może dostarczyć prąd o natężeniu 1818 amperów.
Dla transformatorów często stosuje się również wartości znamionowe VA; maksymalny prąd wyjściowy to wówczas wartość znamionowa VA podzielona przez nominalne napięcie wyjściowe. Transformatory z rdzeniem o tym samym rozmiarze mają zwykle tę samą wartość VA.
Konwencja używania woltoamperów do odróżniania mocy pozornej od mocy rzeczywistej jest dozwolona w układzie SI.
.