System pisma, technicznie określany jako skrypt lub ortografia, składa się z zestawu widocznych znaków, form lub struktur zwanych znakami lub grafami, które są związane z pewną strukturą w systemie językowym. Z grubsza rzecz biorąc, jeśli znak reprezentuje jednostkę znaczeniową, taką jak morfem lub słowo, ortografia jest nazywana systemem pisma logograficznego; jeśli reprezentuje sylabę, jest nazywana systemem pisma sylabicznego; jeśli segment sylaby, jest nazywana systemem pisma spółgłoskowego lub niewokalizowanym sylabariuszem; a jeśli fonem, jest nazywana systemem alfabetycznym. (Alfabet fonetyczny, taki jak Międzynarodowy Alfabet Fonetyczny opracowany przez Międzynarodowe Stowarzyszenie Fonetyczne, jest przeznaczony do przepisywania dowolnego języka mówionego na wspólny skrypt). Wreszcie, system pisma, taki jak Hangul, oparty na cechach artykulacyjnych, które leżą u podstaw fonemu (takich jak dźwięczność i miejsce artykulacji), jest nazywany systemem pisma featural. Te relacje mogą być przedstawione w następujący sposób:
Choć znane są stosunkowo czyste przykłady tych różnych typów pisma, większość systemów pisma, które były używane do celów ogólnych, łączy w sobie właściwości więcej niż jednego typu.
Znaki obrazkowe, takie jak znaki informacyjne na międzynarodowym lotnisku (o ile można je właściwie nazwać pismem), mogą zawierać wyraźne komunikaty językowe tylko z powodu niezwykle ograniczonego zestawu alternatyw, z których czytelnik musi wybierać. Takie pismo jest mało przydatne do przekazywania nowych wiadomości, ponieważ nie istnieje konwencja ich dekodowania i w tym zakresie nie może być ogólnym systemem pisma. Może jednak skutecznie służyć ograniczonemu zestawowi celów.
Ogólne systemy pisma wszystkie analizują formę językową na składniki znaczenia lub dźwięku. Pismo chińskie jest przede wszystkim pismem logograficznym; każde słowo lub morfem jest reprezentowane przez pojedynczy graf lub znak. Dwa słowa, nawet jeśli brzmią dokładnie tak samo, będą reprezentowane przez zupełnie niepodobne znaki. Ale, ponieważ liczba rozróżnialnych słów w języku może sięgać dziesiątek tysięcy (pisany angielski ma zapisany słownik ponad 500 000 słów), liczba znaków logograficznych do zapamiętania jest niezwykle duża.
Sylabariusze zapewniają charakterystyczny symbol dla każdej odrębnej sylaby. Sylaba to jednostka mowy składająca się z samogłoski lub kombinacji spółgłoski i samogłoski; dźwięki pa, pe, pi, po, pu są różnymi sylabami i łatwo je rozróżnić w słowie. Słowo papier ma dwie sylaby, pa-per. Sylabariusz taki jak Linear B, pismo mykeńskie pochodzące z około 1400 roku p.n.e., miałby grafem dla każdej z tych sylab. Sylaby są najłatwiejszymi do rozróżnienia jednostkami mowy; w związku z tym najwcześniejsze systemy pisma oparte na dźwięku lub fonograficzne są sylabiczne. Liczba sylab w danym języku, choć różni się znacznie w zależności od języka, jest zawsze dość duża; dlatego do stworzenia działającego sylabariusza może być potrzebnych kilkaset grafemów. Nawet wtedy, takie systemy zapisu są dalekie od jednoznaczności, ponieważ każdy ciąg grafemów sylabicznych może być odczytany na wiele różnych sposobów. Odczytanie takiego pisma polegałoby na wcześniejszej wiedzy czytelnika i jego zdolności do pracy z kontekstu, wraz z pewną dozą zgadywania.
Systemy pisma spółgłoskowego, jak sama nazwa wskazuje, reprezentują wartość spółgłoskową sylaby, ignorując element wokaliczny. Taki system reprezentowałby więc sylaby pa, pe, pi, po, pu za pomocą jednego znaku. Takie skrypty mają grafemy dla dźwięków spółgłoskowych, ale nie dla samogłoskowych, co powoduje, że pewna doza zgadywania jest zaangażowana w określenie, która sylaba jest reprezentowana. Ta niejednoznaczność nie powinna być jednak zbytnio podkreślana. Kiedy system spółgłoskowy jest używany do reprezentacji języka takiego jak angielski, w którym samogłoski rozróżniają morfemy rdzeniowe (w angielskim, pat, pet, pit, pot, put są różnymi morfemami), odrzucenie samogłoski skutkuje wysoce niejednoznacznym wyrażeniem pisemnym, które może być zrozumiane tylko przez czytelnika, który ma już dobre pojęcie o treści pisemnej wiadomości. Ale w językach semickich, takich jak hebrajski i arabski, brak znaków reprezentujących samogłoski jest znacznie mniej poważny, ponieważ w tych językach różnice samogłoskowe generalnie nie rozróżniają morfemów. Różnice samogłoskowe oznaczają fleksje, takie jak czas i aspekt, które, choć mają pewne znaczenie dla przedstawienia znaczenia, są zarówno łatwiejsze do odtworzenia z kontekstu, jak i mniej prawdopodobne, że zmienią ogólne znaczenie. Niedostrzeganie intymnego związku między morfofoniczną strukturą języka a typem ortografii doprowadziło niektórych uczonych do niedoceniania skuteczności konsonantycznych systemów pisma i, być może, do przeceniania centralnego znaczenia wynalazku alfabetu dla ewolucji kultury zachodniej.
Alfabetyczne systemy pisma reprezentują fonologiczną strukturę języka. Najmniejszym wymawialnym segmentem mowy jest sylaba, ale sylaba może być analizowana na charakterystyczne podstawowe składniki zwane fonemami. Sylabę pa wytwarza się przez przepuszczenie słupa powietrza przez struny głosowe, co stanowi element wokaliczny, ograniczony na początku nagłym wypuszczeniem powietrza przez wargi, co stanowi element spółgłoskowy. Osiągnięciem alfabetu jest analiza sylaby na leżące u jej podstaw składowe spółgłoskowe i samogłoskowe. Oszczędność reprezentacji wynika z faktu, że duża liczba sylab może być wygenerowana z małego zestawu tych składników. Alfabet składający się z 21 spółgłosek i 5 samogłosek może wygenerować 105 prostych sylab spółgłoskowo-samogłoskowych i ponad 2,000 sylab spółgłoskowo-samogłoskowo- spółgłoskowych. Krótko mówiąc, alfabet może reprezentować pełen zakres różnic fonologicznych. Jest to pismo szczególnie odpowiednie do reprezentowania języka, w którym różnice morfologiczne są zaznaczone w różnicach fonologicznych; jest ono mniej przydatne dla języka takiego jak chiński, w którym jedna sylaba reprezentuje dużą liczbę morfemów. Dla języka chińskiego system logograficzny jest bardziej efficient.
Featuralne systemy zapisu wykorzystują fakt, że nawet fonemy nie są najbardziej podstawowymi jednostkami analizy mowy. Raczej, fonemy mogą być analizowane w zestawy charakterystycznych cech. Fonemy reprezentowane przez litery n i d mają wspólną cechę – język dotyka grzbietu wyrostka zębodołowego nad górnymi zębami. Featuralne systemy zapisu analizują dźwięki opisywane jako spółgłoski i samogłoski pod kątem ich wspólnych i wyróżniających cech. Przykładami systemów pisma, które przynajmniej częściowo stosują podejście featuralne, są koreańskie pismo Hangul, stworzone, zgodnie z tradycją, przez króla Sejonga w XV wieku, oraz Pitman shorthand, system szybkiego pisania wynaleziony w Wielkiej Brytanii w XIX wieku. W Hangul, samogłoski są reprezentowane przez długie poziome lub pionowe linie wyróżnione przez małe znaki, podczas gdy spółgłoski są reprezentowane przez dwuwymiarowe znaki, które sugerują artykulacje: pary linii reprezentujące wargi razem, język dotykający dachu ust, otwarte gardło, i tym podobne. Ponieważ system fonologiczny jest zorganizowany wokół kilkudziesięciu takich cech, efektywny skrypt może być skonstruowany z 24 podstawowych grafów. Ponadto, taki skrypt sprawia, że sylaby są wizualnie rozróżnialne poprzez organizowanie ich w bloki ułatwiające szybkie czytanie. Takie właściwości doprowadziły brytyjskiego lingwistę Geoffrey’a Sampsona do stwierdzenia:
Czy jest to ostatecznie najlepszy ze wszystkich możliwych skryptów dla języka koreańskiego, czy też nie, Han’gul musi bezsprzecznie być zaliczony do wielkich intelektualnych osiągnięć ludzkości.
Żadna ortografia nie jest czystym systemem. Najwyraźniejszy przykład pisma logograficznego, chiński, składa się nie tylko ze znaków reprezentujących znaczenia, ale także z drugorzędnych znaków opartych na podobieństwie dźwięków do reprezentowania znaczeń, które trudno było sobie wyobrazić. Pismo to opiera się zatem zarówno na zasadach opartych na słowach, jak i na dźwiękach. Z drugiej strony, alfabety, które są przede wszystkim oparte na dźwięku, również wykorzystują stałe ciągi liter do reprezentowania tej samej jednostki znaczeniowej, nawet jeśli wymowa tej jednostki różni się w różnych kontekstach. Tak więc, na przykład, wspólna pisownia rdzenia photo jest zachowana w słowach photograph i photography, mimo że są one wymawiane nieco inaczej. I odwrotnie, alfabety często zapewniają różne reprezentacje graficzne dla homofonów (słów, które brzmią identycznie, ale mają różne znaczenia), aby wyraźniej odróżnić ich znaczenia, jak w meat, meet, mete; pain, pane; be, bee. Jednostka morfemiczna ma tak fundamentalne znaczenie dla procesu czytania, że niektórzy językoznawcy doszli do wniosku, że aby ortografia była praktyczna i skuteczna, ważniejsze jest zapewnienie niezmiennej formy wizualnej dla każdej jednostki znaczeniowej niż dla każdej jednostki dźwiękowej.
Kształtowanie systemu pisma tak, aby nadawał się do szerokiego zakresu celów kulturowych, wymagało innych osiągnięć oprócz wynalezienia systemu znaków do reprezentowania formy językowej. Aby ułatwić szybkie i dokładne rozpoznawanie, forma pisma została udoskonalona poprzez wprowadzenie odstępów między słowami, opracowanie konwencji dotyczących interpunkcji i akapitów oraz uproszczenie form graficznych. Ewolucja ta trwała do czasu wynalezienia druku i czcionek (patrz historia typografii). Aby wykorzystać estetyczne właściwości systemu pisma, opracowano artystyczne formy pisma (zob. kaligrafia).