Helen Keller wiele zrobiła w ciągu swojego życia. Wiele z nich nie miało nic wspólnego z jej niepełnosprawnością, choć niektóre z nich miały. Ale jej pozycja jako osoby publicznej stworzyła mity, które ujawniają tyle samo o długotrwałych uprzedzeniach społecznych, co o jej prawdziwym życiu.
Jak uczą się uczniowie, Keller przeżyła większość swojego życia jako kobieta głuchoniewidoma. Urodziła się – tego dnia w 1880 roku – ze zdolnością widzenia i słyszenia, ale kiedy miała mniej niż dwa lata, zachorowała na chorobę – być może zapalenie opon mózgowych lub szkarlatynę, według Davena Hiskey’a dla Today I Found Out – która sprawiła, że nie widziała i nie słyszała. Ale poza tym prostym faktem, istnieje wiele błędnych informacji.
Mit: Nie była w stanie nic zrobić, dopóki nie spotkała Anne Sullivan
Powszechnie uważa się, że Keller „nie miała możliwości komunikowania się z rodziną, dopóki jej nauczyciel nie przybył około jej siódmych urodzin”, pisze Hiskey. Jednak Keller – która nie miała żadnych upośledzeń poznawczych – była w stanie używać około 60 różnych znaków, aby się zrozumieć.
Związek Keller z Washingtonem został ukształtowany przez ich różny status społeczny, jak napisała, oraz fakt, że Keller wiedziała, jak dać znać o swoich pragnieniach: „Cieszyło mnie dominowanie nad nią, a ona generalnie poddawała się mojej tyranii raczej niż ryzykowała spotkanie w ręcz”, napisała.
Prawdą jest, że podczas tych wczesnych lat rodzina Keller nie sądziła, że kiedykolwiek będzie mogła być wykształcona, pisze Hiskey. Kiedy Keller miała sześć lat, jej matka zaczęła myśleć o jej edukacji i w końcu została wprowadzona (przez Alexandra Grahama Bella, nie mniej) do Perkins Institute for the Blind, który zatrudnił Anne Sullivan jako towarzyszkę Keller.
Mit: Była apolityczna
W rzeczywistości, Keller miała silną osobistą politykę, która nawet wylądowała na liście członków Partii Komunistycznej sporządzonej przez FBI w 1949 roku. Dla przypomnienia, choć Keller była prawdziwą socjalistką, nie była członkiem Partii Komunistycznej.
Kiedy miała szesnaście lat, w 1896 roku, zdobyła krajową sławę, pisze Keith Rosenthal dla International Socialist Review. W 1904 roku, kiedy ukończyła Radcliffe College, była już sławna na skalę międzynarodową. Kilka lat później wstąpiła do Socjalistycznej Partii Ameryki i zaczęła opowiadać się za rewolucyjnymi zmianami. „Zauważyła ścisły związek między niepełnosprawnością i ubóstwem, i obwiniała kapitalizm i złe warunki przemysłowe za oba te zjawiska” – pisze Sascha Cohen dla Time.
Ale mimo że miała silną politykę i ogólnonarodowy głos, nikt nie traktował jej opinii poważnie. „Redaktorzy gazet używali jej niepełnosprawności jako środka do odrzucenia jej polityki i zniechęcenia ludzi do traktowania jej poważnie” – pisze Rosenthal. „Jej radykalizm, twierdzili konserwatywni pisarze, był produktem politycznych 'błędów wynikających z oczywistych ograniczeń jej rozwoju'”.
Mimo tego, była wiodącym światłem amerykańskiego ruchu socjalistycznego, pisze Rosenthal. Wśród wielu innych spraw, opowiadała się za pacyfizmem i powstrzymaniem się USA od I wojny światowej.
Mit: Nie miała życia romantycznego
Jak wielu innych ludzi, Keller pragnęła partnera życiowego, a także romansu. I raz wydawało się, że to pragnienie może się spełnić. Miała trzydzieści lat, światową sławę i nadal mieszkała ze swoją zwolenniczką i towarzyszką Anne Sullivan, która w tym czasie wyszła za mąż i była zrażona do męża.
Sullivan bardzo zachorowała i musiała wziąć trochę wolnego ze względu na swoje zdrowie, więc nie była w stanie pełnić roli sekretarki Keller. Peter Fagan, dwudziestodziewięcioletni reporter Boston Herald, wkroczył, aby działać w jej miejsce. Para zakochała się w sobie i zaplanowała ślub.
„Jej dalsza rodzina energicznie stłumiła ten związek”, pisze Kim E. Nielsen w Helen Keller: Selected Writings. „Wszyscy stanowczo twierdzili, że małżeństwo i rodzenie dzieci nie są opcją dla głuchoniewidomej kobiety”. Pod presją rodziny i bez wsparcia towarzysza, „najwyraźniej zgodziła się na to przekonanie”, pisze Nielsen. „Peter Fagan zniknął z jej życia.”
„Jak bardzo samotna i nieprzygotowana czuję się często, zwłaszcza kiedy budzę się w nocy!” pisała do Sullivana w tym czasie.
„Jej triumf nad wieloma niepełnosprawnościami i jej ogromna sława uwięziły ją w obrębie ograniczającej świętości i wizerunku czystości”, pisze Rosie Sultan dla Huffington Post. „Choć mogła mówić o równości, prawach innych – nawet, od czasu do czasu, o seksualności – nie przyznano jej praw, o które zabiegała dla innych.”