Refy koralowe są czymś więcej niż tylko pięknymi ekosystemami oceanicznymi – chronią nasze wybrzeża przed falą sztormową, wspierają wiele gatunków życia morskiego i generują miliardy dolarów turystyki i rybołówstwa każdego roku. Rafy koralowe żyją i rozwijają się w całym oceanie światowym, i istnieją trzy odrębne typy: rafy przylegające, barierowe i atole.
Refy frędzlowe są najczęstszym typem rafy koralowej. Rosną one w kierunku morza w pobliżu linii brzegowych wysp i kontynentów, zwykle oddzielone od brzegu nie więcej niż płytką laguną. Rafy te składają się z dwóch części: płaskiej rafy (najbliżej brzegu) i zbocza rafy (zwróconego w stronę otwartego oceanu). Większość organizmów morskich na rafach przylegających żyje wzdłuż zbocza. Największą rafą przyboczną na świecie jest rafa Ningaloo u zachodnich wybrzeży Australii. Rozciągająca się na ponad 160 mil, Rafa Ningaloo wspiera wyjątkową różnorodność gatunków morskich.
Atole to pierścienie raf znajdujące się na otwartym oceanie. Tworzą się one, gdy rafy rosną wokół wysp wulkanicznych, które w końcu zapadają się do oceanu. Atole zazwyczaj przybierają kształt podkowy, a lagunę zawsze można znaleźć w środku jednego z nich. Najbardziej wysuniętym na północ atolem koralowym na świecie jest atol Kure, który leży na terenie Papahānaumokuākea Marine National Monument. Kure jest ważnym obszarem gniazdowania dla wielu gatunków ptaków morskich, zimowania dla różnych gatunków ptaków wędrownych, a także ważnym miejscem szczenienia i odpoczynku dla hawajskich fok mnichów. Innym słynnym atolem jest Rose Atoll, który pozostaje jednym z najbardziej dziewiczych atoli na świecie. W 2012 roku, Rose Atoll Marine National Monument został włączony jako część National Marine Sanctuary of American Samoa podczas jego expansion.
Refy barierowe są podobne do raf z obrzeżami w tym, że znajdują się one w pobliżu brzegu. Co czyni rafy barierowe różne jest fakt, że są one oddzielone od lądu. Zamiast tego, są one oddzielone głębokowodną laguną, która tworzy się pomiędzy rafą a brzegiem. Ich nazwa pochodzi od faktu, że tworzą one barierę między wybrzeżem a otwartym oceanem. Najbardziej znaną rafą barierową jest Wielka Rafa Koralowa, łańcuch mniejszych raf barierowych u wybrzeży Australii. W Ameryce Północnej istnieje tylko jedna koralowa rafa barierowa i jest ona chroniona przez Florida Keys National Marine Sanctuary.
Wszystkie trzy typy raf oferują ważne usługi ekosystemowe, które przynoszą korzyści ekosystemom oceanicznym i społeczeństwu ludzkiemu. Jest to jeszcze bardziej imponujące, gdy weźmiemy pod uwagę, że rafy koralowe pokrywają mniej niż 1 procent powierzchni Ziemi i mniej niż 2 procent dna oceanu, a jednak wspierają ponad 25 procent całego życia w oceanie. Są one bardzo ważne dla ekosystemu, począwszy od dostarczania pożywienia, poprzez schronienie, aż po bezpieczne miejsca tarła i żłobków. Rafy koralowe są również źródłem piasku, w którym uwielbiamy grzebać palcami na tropikalnych plażach. Kiedy silne fale lub zwierzęta oceaniczne odrywają stare lub umierające części rafy, ich szkielety z węglanu wapnia zostają sproszkowane lub strawione na drobny piasek, który ostatecznie osiada i gromadzi się na plażach świata. Aby dowiedzieć się więcej o rafach koralowych, odwiedź nasz blog Coral Reefs 101.