Konflikt w Syrii przyciągnął główne światowe mocarstwa, niektóre wspierające, a niektóre sprzeciwiające się prezydentowi Basharowi al-Assadowi. Rodzina Assadów rządzi Syrią od ponad czterech dekad, ale jak doszła do władzy?
Hafez al-Assad był architektem współczesnej Syrii. Po dekadach zamachów stanu w Syrii Hafez wykorzystał sieć, którą zbudował na stanowiskach dowódcy syryjskich sił powietrznych i ministra obrony, aby przejąć władzę w 1970 r.
Aby utrzymać swoją pozycję, Hafez stworzył system dziel i rządź oraz spersonalizował swoją władzę do tego stopnia, że tylko on utrzymywał państwo w całości. Jego następca odziedziczyłby słaby rząd i instytucje państwowe.
To najstarszy syn Hafeza, Bassel, był przygotowywany do objęcia władzy. Jednak śmierć Bassela w wypadku samochodowym w 1994 roku wysunęła na pierwszy plan jego brata Bashara. Kiedy w 2000 r. Baszar al-Assad objął urząd prezydenta po śmierci Hafeza, wielu spodziewało się, że będzie on odłamkiem starego bloku, ale tak się nie stało.
Kiedy Baszar przejął władzę, był początkowo zmuszony do współpracy z koterią rewolucyjnych przywódców swojego ojca – wielu z nich przez dziesięciolecia stało na czele kluczowych instytucji państwa, takich jak służby bezpieczeństwa i wojsko. Jednak chcąc zapewnić sobie niezależność, powoli odsuwał ich na bok na rzecz własnego ścisłego grona doradców.
W większości przypadków kluczowe ministerstwa i agencje państwowe od lat 70. znajdowały się w gestii zaufanych sojuszników Hafeza.
Chociaż instytucje te były słabe politycznie, służyły jako ważne nośniki protekcji i stanowiły istotne ogniwo łączące prezydenturę z jej zapleczem. Jako takie, instytucje państwowe wzbudzały silne poczucie lojalności wśród swoich pracowników i beneficjentów, a czyniąc to, stały się solidnymi filarami państwa.
Poprzez odsunięcie na bok rówieśników swojego ojca, Bashar narzucił społeczeństwu własną miejską elitę i podważył integralność kluczowych instytucji.
Hafez doszedł do władzy wraz z pokoleniem przywódców, którzy wywodzili się głównie z prowincji wiejskich i zachowali bliskie związki ze swoimi wyborcami. Z drugiej strony, wewnętrzny krąg Baszara składa się zasadniczo z dzieci elity – pokolenia wychowanego w mieście, które nie ma innych wyborców niż ich własne koncentryczne sieci wpływów.
Zakres kontroli Baszara był przedmiotem wielu debat aż do wybuchu powstań w marcu 2011 roku. Pojawiły się pytania, czy Baszar podlegał nadmiernemu wpływowi potężnych „baronów” i członków rodziny, w tym jego siostry Bushry, jej zmarłego męża Asefa Shawkata i jego brata Mahera.
Wielu stwierdziło, że Bashar był naturalnym reformatorem i miał zamiar otworzyć Syrię, ale był ograniczany przez klikę swojego ojca.
To była uproszczona ocena charakteru Baszara; Baszar starannie kultywował wielu zachodnich dziennikarzy, naukowców i decydentów, aby pomóc mu sprawiać wrażenie dostępnego, sympatycznego i rozważnego.
Cztery lata później taka debata jest bezprzedmiotowa.
Neil Quilliam jest pełniącym obowiązki szefa programu Bliskiego Wschodu i Afryki Północnej w think tanku Chatham House, który prowadzi inicjatywę Syria and its Neighbours Policy Initiative.