Strengthening the recovery of the Antillean Manatee in Belize through building local management capacity and research
Pomiędzy wybrzeżami Meksyku i Gwatemali leżą tropikalne wody Belize, część Morza Karaibskiego i obszar będący siedliskiem największej znanej liczby manatów antylskich na świecie. Podgatunek manatów zachodnioindyjskich, manaty antylskie są ssakami morskimi, które, co niezwykłe, są najbliżej spokrewnione ze słoniami. Jako długowieczny, oddychający powietrzem roślinożerca, który może dożyć nawet 60 lat, manaty antylskie mogą przetrwać zarówno w wodach morskich, jak i słonawych, ale muszą pozostawać blisko lądu, ponieważ są uzależnione od słodkiej wody płynącej z rzek. W konsekwencji manat antylski można znaleźć zarówno w przybrzeżnych, jak i śródlądowych drogach wodnych od Ameryki Środkowej do północnego wybrzeża Ameryki Południowej i Antyli.
Mimo że jest szeroko rozpowszechniony, siedlisko tego wolno poruszającego się ssaka wodnego jest rozczłonkowane i stosunkowo niewiele wiadomo o tym gatunku. To nie jest nawet wiadomo, jak wiele z manatów przetrwać. Dawniej polowane przez miejscowych tubylców i sprzedawane europejskim odkrywcom jako pożywienie, dziś manaty są zagrożone utratą siedliska, kłusownictwem, zaplątaniem w sprzęt rybacki i zwiększoną aktywnością żeglarską, a także mogą stanąć w obliczu innych zagrożeń, takich jak zanieczyszczenie wody przez zawartość substancji chemicznych w spływach rzek śródlądowych.
Od 1996 roku, lokalna biolog konserwator Nicole Auil pracuje nad zachowaniem manatów antylskich w Belize. Laureatka Nagrody Whitley’a 2005 za Rzeki i Mokradła, Nicole stoi na czele projektu, który ma na celu przyjęcie wielopłaszczyznowego podejścia do zarządzania obszarami chronionymi.
Poprzez połączenie edukacji miejscowej ludności z badaniami biologicznymi, mającymi na celu pomoc w odnowie manatów, Nicole dąży do ochrony siedlisk przybrzeżnych manatów i związanej z nimi bioróżnorodności. Działania projektu koncentrują się na sanktuarium dzikiej przyrody o nazwie Southern Lagoon położonym w sąsiedztwie małej wioski Gales Point Manatee, systemu mokradeł, który wspiera nie tylko manaty, ale także krokodyla Morelet, wiele gatunków ryb i ptaków przybrzeżnych, takich jak ibisy i czaple.
Badania Nicole pokazują, że w Belize pozostało tylko około 1000 manatów antylskich, a niewiele wiadomo o ruchach lub biologii tych, które przetrwały. Badając zachowanie, wykorzystanie siedlisk i zagrożenia, przed którymi stoją manaty, w połączeniu z badaniami, które zwiększą zrozumienie ekologii laguny, Nicole ma nadzieję zdobyć istotną wiedzę na temat manatów antylskich i ich zmieniającego się środowiska w sercu strefy przybrzeżnej Belize.
Kluczową częścią tych długoterminowych badań jest współpraca z lokalną społecznością. Celem Nicole jest dostarczenie lokalnej społeczności narzędzi potrzebnych do skutecznej ochrony tego krytycznego środowiska i jego dzikiej przyrody poprzez budowanie potencjału i promowanie planowego podejścia do wykorzystania zasobów naturalnych. Dzięki współpracy z lokalnymi organizacjami, ten zróżnicowany projekt ma przynieść korzyści zarówno dla ochrony środowiska w Belize, jak i dla dochodów lokalnych udziałowców.