Siła ścinająca jest siłą wewnętrzną w dowolnym materiale, która jest zwykle spowodowana przez dowolną siłę zewnętrzną działającą prostopadle do materiału lub siłę, która ma składową działającą stycznie do materiału. Siły ścinające są siłami niewyrównanymi, które popychają jedną część ciała w jednym kierunku, a drugą część ciała w kierunku przeciwnym. Gdy siły te są wyrównane względem siebie, nazywa się je siłami ściskającymi.
Na przykład na krawędź belki działa siła o wartości 10 niutonów (N). Jest to siła zewnętrzna. Ponieważ belka jest konstrukcją sztywną, siła ta jest przenoszona wewnętrznie wzdłuż całej belki. Ta siła wewnętrzna znana jest jako siła ścinająca. Siła ścinająca pomiędzy jednym końcem a drugim jest zwykle wykreślana na wykresie siły ścinającej. W porównaniu z naprężeniami i odkształceniami rozciągającymi i ściskającymi, siły ścinające działają na obszarze, który jest zgodny z siłami.
Diagramy sił ścinających i momentów są narzędziami analitycznymi stosowanymi w połączeniu z analizą konstrukcji w celu ułatwienia projektowania konstrukcji poprzez określenie wartości siły ścinającej i momentu zginającego w danym punkcie elementu.
Używając tych diagramów, można łatwo określić typ i rozmiar elementu konstrukcyjnego z danego materiału. Obciążenie poprzeczne wywołuje również siły ścinające, które powodują odkształcenia ścinające materiału i zwiększają ugięcie poprzeczne elementu konstrukcyjnego.