Prawie wszystkie cytokiny pośredniczą w działaniach biologicznych albo bezpośrednio na komórkach odpornościowych albo na cząsteczkach adhezyjnych, z którymi komórki odpornościowe współdziałają i dlatego mogą być uważane za prozapalne. Kilka cytokin, w tym czynnik martwicy nowotworów (TNF), interleukina (IL)-1, IL-6 i członkowie rodziny małych cytokin, są wyjątkowo zdolne do promowania nacieku komórkowego i uszkodzenia tkanek, które są charakterystyczne dla zapalenia. Opisano biologię i techniki oznaczania tych cytokin. Próby biologiczne stanowiły najwcześniejsze dostępne metody charakteryzowania cytokin. Chociaż potencjalnie bardziej czułe niż testy immunologiczne, testy biologiczne mogą nie być w stanie odróżnić cytokin o aktywności krzyżowo reagującej. Ponadto, testy biologiczne mogą być fałszywie ujemne w obliczu inhibitorów. Jednak nadal przydatne jest oznaczanie cytokin według ich aktywności biologicznej. Testy ELISA nie odróżnią biologicznie aktywnych od nieaktywnych, ale immunoreaktywnych form białek. Ponieważ testy biologiczne wykryją tylko aktywność funkcjonalną, mogą być przydatne do identyfikacji antagonistów cytokin w mieszaninie reakcyjnej. Klonowanie molekularne cDNA cytokin i rozwój metod ekspresji na dużą skalę umożliwiły uzyskanie praktycznie nieograniczonych ilości białek do badań biologicznych. Oczyszczone białka zostały również wykorzystane do opracowania technik oznaczeń opartych na immunologii, takich jak testy ELISA do ilościowego oznaczania cytokin. Testy ELISA zapewniają najlepszy, a w wielu przypadkach jedyny mechanizm rozróżniania cytokin o znacznie nakładających się aktywnościach biologicznych. Izolacja cDNA specyficznego dla cytokin pozwala na zastosowanie technik molekularnych do identyfikacji specyficznych dla cytokin transkryptów mRNA. Niezwykle czułą techniką wykrywania transkryptów jest łańcuchowa reakcja polimerazy oparta na RNA (RT-PCR). Testy biologiczne dla IL-1, IL-6, IL-8 i TNF są dobrze wystandaryzowane i zostały opisane tutaj. Ogólne techniki dla ELISA i RT-PCR są również opisane.
.