Reputacja: Gepardy są szybkimi, super-wyewoluowanymi drapieżnikami zdolnymi do biegania z naprawdę imponującą prędkością. Ale są mięczakami, jeśli chodzi o obronę zabójstwa, zbyt łatwo poddając się większym, lepszym drapieżnikom, takim jak lwy i hieny. Tracą też wiele młodych na rzecz drapieżników. W rzeczywistości są one tak wyspecjalizowane, że zasługują na wyginięcie.
Rzeczywistość: Gepardy są szybkie, na pewno, ale dokładnie jak szybkie jest gorąco kwestionowane. Równie ważna jak szybkość jest zwinność. Szybkość i zwinność pomagają wyjaśnić, dlaczego gepard jest jednym z najskuteczniejszych łowców wśród wszystkich drapieżników. Tracą one wiele młodych na rzecz drapieżników, ale nie zasługują na wyginięcie.
Jest to jedna z pierwszych rzeczy, jakich dziecko uczy się o świecie przyrody: gepardy są szybkie. Gorliwy rodzic może nawet podać początkującemu cudotwórcy jakiś kontekst, na przykład fakt, że gepard jest najszybszym żyjącym ssakiem lądowym. Można nawet pokusić się o podanie liczby określającej tę prędkość. Ale w tym przypadku rozsądnie byłoby postępować ostrożnie.
Od czasu do czasu gepard spadałby
Na kilka dni przed tym, jak jamajski sprinter Usain Bolt wygrał wyścig na 100 metrów na Olimpiadzie 2012 w Londynie, Sarah (bardzo szybki gepard w Cincinnati Zoo) przebiegła ten sam dystans znacznie szybciej: w chłodnym czasie 5,95 sekundy w porównaniu z leniwym olimpijskim 9,63s Bolta. Jej średnia prędkość na tym dystansie wynosiła 16,8 metrów na sekundę, a jej prędkość maksymalna to 27,3 m/s. To, Cincinnati Zoo twierdził, był „nowy rekord prędkości na świecie”.
Nie mam nic przeciwko Sarah lub Cincinnati Zoo, ale trochę kopania okazało się wiarygodne i raczej osobliwe konto jeszcze szybszego geparda. Krótki komunikat pojawił się w Journal of Zoology w 1997 roku, ale wspomina wydarzenia, które miały miejsce w ponad 30 lat wcześniej w 1965.
Gepard, o którym mowa, został osierocony i wychowany przez konserwatora Davida Hopcrafta na jego farmie w Kenii. Kiedy była wystarczająco dorosła, Hopcraft wypuścił ją z powrotem na wolność, ale od czasu do czasu wpadała do niego, jakby składając wizytę swojemu staremu przyjacielowi.
Na jednym z takich spotkań, „między 10:00 a 11:30, na twardym, równym podłożu z lekkim pokryciem pyłu murram”, Hopcraft dostał tego geparda do wielokrotnego biegu przez 201,2-metrową trasę mierzoną za pomocą taśmy mierniczej, z „napiętym odcinkiem białej wełny” przywiązanym między dwoma słupkami na starcie. Tego dnia obecny był trener lekkoatletyki „dobrze przyzwyczajony do ręcznego pomiaru czasu” i uzbrojony w „analogowy stoper”. Tropiąc kawał mięsa z tyłu Land Rovera, Hopcraft nakłonił geparda do trzykrotnego pokonania trasy. Jej średnia prędkość wyniosła 28,7 m/s.
Jest to znacznie szybsze niż średnia Sary wynosząca 16,8 m/s, ponieważ Sarah została zmierzona ze startu stojącego, a gepard Hopcrafta nie. Ale średnia kenijskiego geparda jest wciąż szybsza niż maksymalna prędkość Sary. Jest to 98 kilometrów na godzinę lub, jeśli wolisz imperialne miary, 61 mil na godzinę. Szybko.
Ale szybkość to nie wszystko. Jeśli gepard ma polować z powodzeniem, musi trzymać się ogona swojej ofiary, co wymaga niesamowitej zwrotności. Kilka lat temu naukowcy wyposażyli kilka dzikich gepardów w sprytne obroże z GPS, zdolne do rejestrowania dynamiki polowania zwierząt w niespotykanych dotąd szczegółach. Ujawniło to niezwykłe przyspieszenie i spowolnienie, a także kilka niewiarygodnie ciasnych zwrotów i skrętów.
Jeśli wszystko, co mógłbyś zrobić, to biegać szybko w linii prostej, nie dotarłbyś zbyt daleko, jeśli polujesz na gazelę
Gepard szczyci się kilkoma adaptacjami, które pomagają mu wykonywać takie ruchy bez utraty stóp. Dziki gepard waży około 50 kilogramów i około połowa tej masy jest przeznaczona na jego mięśnie lokomocyjne. Ma stosunkowo grube kości, niezbędne do radzenia sobie z ekstremalnymi siłami doświadczanymi podczas manewrów z dużą prędkością.
Jeśli gepard musi wykonać szczególnie ciasny zakręt (często, gdy jest w domu na swoją ofiarę), gwałtownie zwalnia. Pomyśl o superbike’ach na zakręcie. Gdy gepard zaczyna się przechylać, jego grzbietowe poduszki stóp i niewywracalne pazury pomagają mu uniknąć poślizgu, podobnie jak bieżniki na oponie.
„Gdybyś mógł tylko szybko biegać w linii prostej, nie zaszedłbyś daleko, jeśli polujesz na gazelę”, mówi Sarah Durant z Towarzystwa Zoologicznego w Londynie, która bada gepardy od ponad 25 lat.
W tym czasie Durant ujawniła wiele innych prawd o tym szybkonogim kocie. Na początek, gepardy mają jeden z najbardziej imponujących statystyk zabójstw wśród wszystkich drapieżników. W 2012 roku ona i jej koledzy ujawnili, że ze 192 pościgów obserwowanych w Serengeti przez prawie 20 lat, 114 zakończyło się śmiercią. To 58% wskaźnik sukcesu.
Ich aktywność łowiecka spada praktycznie do zera, jeśli myślą, że w pobliżu jest inny drapieżnik
Ale czy nie jest prawdą, że gepardy tracą wiele z tych zabójstw na rzecz większych, lepszych drapieżników? Nie, tak po prostu nie jest. Prawdą jest, że gepard tylko rzadko będzie stawał do walki z takimi konkurentami jak hieny czy lwy, ale Durant i jej koledzy wykazali, że gepardy porzucają tylko około 10% swoich zabójstw na rzecz tych ciężkich zwierząt.
Jak im się to udaje? Po pierwsze, polują głównie w ciągu dnia, kiedy lwy i hieny mają drzemkę. Nawet wtedy starannie wybierają momenty. Kiedy Durant puszczał dźwięk ryku lwa lub wycie hieny, gepardy natychmiast stawały się ostrożne i często oddalały się od mówcy – zwłaszcza jeśli słyszały lwa. Stały się też znacznie mniej skłonne do polowania. „Ich aktywność łowiecka spada praktycznie do zera, jeśli myślą, że w pobliżu jest inny drapieżnik” – mówi Durant.
Gdy gepardy polują, wciąż wiele mogą zrobić, by uniknąć rabunku. Po 65% zabójstw, przeciągają swoją nagrodę do bardziej ustronnego, zacienionego miejsca, środek ostrożności, który zapobiega krążącym sępom od przyciągania niechcianej uwagi. Przeciętnie gepard przenosi swoją martwą ofiarę na odległość około 60 metrów, zanim ją ugryzie. Ale jeden osobnik przeniósł swoją ofiarę na odległość ponad 700 metrów. „Są bardzo dobre w swoim zarządzaniu ryzykiem”, podsumowuje Durant.
Podczas gdy gepardy wydają się być w stanie poradzić sobie z konkurencją z większymi drapieżnikami nad jedzeniem, nie radzą sobie tak dobrze z ochroną własnego potomstwa, szczególnie w otwartych siedliskach, takich jak Serengeti. Tam szacuje się, że tylko jedno na pięć młodych gepardów przeżywa do wieku dojrzewania w wieku 14 miesięcy. Większość pozostałych zostaje zabita przez drapieżniki, głównie lwy.
Nieprzyzwoite przeżycie młodych gepardów stanowi bezpośrednie wyzwanie dla jednego z bardziej wynaturzonych popularnych mitów o gepardach: że młode gepardy przypominają złośliwe borsuki w miodzie, starając się wyglądać na bardziej zaciekłe niż są.
Kiedy po raz pierwszy to usłyszałem, od mojego ówczesnego sześcioletniego syna, powiedziałem mu (grzecznie), że mówi bzdury. Ale on był tak uparty, że wpisałem w wyszukiwarkę „gepard cub” i „honey badger” i co znalazłem? Fotografie słodkich, puszystych, białogrzbietych młodych gepardów obok tego, co, na pierwszy rzut oka lub z daleka, może być mylone z notorycznie okrutnym borsukiem miodowym lub ratel.
Oczywiście, dobór naturalny stworzył ten rodzaj obronnej mimikry w kółko. Ale dopóki ktoś nie dostanie pozwolenia na malowanie plamek na grzbietach małych gepardów – co szczerze mówiąc wydaje się mało prawdopodobne – nie jestem gotów dodać tego do listy prawd o gepardach.
Durant jest chętny do skorygowania jednego popularnego wyobrażenia o gepardach w szczególności. „Słyszysz dość dużo, że są one wyewoluowane do punktu wyginięcia,” mówi. Jeśli jesteś kimś, kto bezczynnie wylewa takie bzdury, proszę przestań teraz: to nie jest zdalnie prawdziwe.
Tweetable facts about cheetahs
Tweet: Najszybszy gepard na rekord przebiegł 200 metrów w zaledwie 7 sekund. To średnio 28,6 m/s. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
.
Tweet: Gepardy porzucają tylko około 10% swoich zabójstw na rzecz większych drapieżników, takich jak lwy i hieny. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Gepardy często odciągają swoje ofiary od miejsca zabójstwa, w jednym przypadku na odległość ponad 700 metrów. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: W Serengeti tylko około jedno na pięć młodych gepardów osiąga wiek dojrzały. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda