Które działania rządu podlegają Pierwszej Poprawce?
Pierwsza Poprawka, podobnie jak reszta Bill of Rights, pierwotnie ograniczała tylko to, co może zrobić rząd federalny i nie wiązała stanów. Większość konstytucji stanowych miała swoje własne ustawy o prawach, a te zazwyczaj zawierały przepisy podobne do tych, które można znaleźć w Pierwszej Poprawce. Ale przepisy stanowe mogły być egzekwowane tylko przez sądy stanowe.
W 1868 r. do Konstytucji USA dodano jednak Czternastą Poprawkę, która zabraniała stanom odmawiania ludziom „wolności” bez „należytego procesu”. Od tego czasu Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych stopniowo wykorzystywał klauzulę należytego procesu do stosowania większości Bill of Rights wobec rządów stanowych. W szczególności, od lat dwudziestych do czterdziestych XX wieku Sąd Najwyższy zastosował wszystkie klauzule Pierwszej Poprawki do stanów. Tak więc Pierwsza Poprawka obejmuje obecnie działania rządów federalnych, stanowych i lokalnych. Pierwsza Poprawka odnosi się również do wszystkich gałęzi rządu, w tym organów ustawodawczych, sądów, ław przysięgłych oraz urzędników i agencji wykonawczych. Obejmuje to pracodawców publicznych, publiczne systemy uniwersyteckie i publiczne systemy szkolne.
Pierwsza Poprawka, jednakże, stosuje się tylko do ograniczeń nałożonych przez rząd, ponieważ Pierwsza i Czternasta poprawka odnoszą się tylko do działań rządu. W rezultacie, jeśli prywatny pracodawca zwalnia pracownika z powodu jego wypowiedzi, nie dochodzi do naruszenia Pierwszej Poprawki. Podobnie nie ma naruszenia, jeśli prywatny uniwersytet wydala studenta za to, co student powiedział, jeśli właściciel nieruchomości komercyjnej ogranicza sprzedaż naklejek na zderzaki na terenie, którego jest właścicielem, lub jeśli dostawca usług internetowych odmawia hostowania niektórych stron internetowych.
Legislatura czasami uchwala prawa, które chronią mówców lub obserwatorów religijnych przed odwetem ze strony prywatnych organizacji. Na przykład, Tytuł VII federalnej Ustawy o Prawach Obywatelskich z 1964 roku zakazuje dyskryminacji religijnej nawet przez prywatnych pracodawców. Podobnie, prawa w niektórych stanach zabraniają pracodawcom zwalniania pracowników za działalność polityczną poza służbą. Ale takie zakazy są narzucone przez wybór ustawodawczy, a nie przez Pierwszą Poprawkę.