Historia naturalna
Niedźwiedzie polarne są głównie zwierzętami północnych regionów umiarkowanych i występują dalej na północ niż jakikolwiek inny ssak. Lis arktyczny występuje na lądzie tak daleko na północ, ale niedźwiedź polarny regularnie wędruje po lodzie morskim setki kilometrów od brzegu. Afryka i Australia są całkowicie pozbawione niedźwiedzi. Niedźwiedź okularowy z południowoamerykańskich Andów jest jedynym gatunkiem, który żyje na południe od równika.
© hperry/stock.adobe.com
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzZobacz wszystkie filmy dla tego artykułu
Mimo że z wyglądu niezgrabne, niedźwiedzie potrafią poruszać się zaskakująco szybko, nawet przez gęste poszycie, które poważnie utrudniłoby poruszanie się człowiekowi lub koniowi. Ich zmysły wzroku i słuchu są jednak słabo rozwinięte, a większość polowań odbywa się za pomocą węchu. Niektóre z nich, takie jak niedźwiedź czarny i niedźwiedź okularowy, są silnymi wspinaczami, a wszystkie są silnymi pływakami, szczególnie niedźwiedź polarny. Niedźwiedzie generalnie nie komunikują się za pomocą dźwięków i zazwyczaj są ciche, ale czasami warczą podczas karmienia, kiedy są wyzywane przez innego niedźwiedzia lub przez ludzi, oraz kiedy rywalizują o partnerki.
Werner Layer/Bruce Coleman Ltd.
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzZobacz wszystkie filmy do tego artykułu
Z wyjątkiem mięsożernego niedźwiedzia polarnego i wegetariańskiej pandy olbrzymiej, zwierzęta bezżuchwowe są wszystkożerne, zjadając wiele przedmiotów, które wydają się małe dla zwierzęcia o tak dużych rozmiarach. Jedzą mrówki, pszczoły, nasiona drzew, korzenie, orzechy, jagody, larwy owadów, takie jak karczowniki, a nawet delikatny fiołek zębaty. Wiele niedźwiedzi lubi miód, z tego powodu niedźwiedź słoneczny jest czasem nazywany „miodowym niedźwiedziem”. Łupem niedźwiedzi padają gryzonie, ryby, jelenie, świnie i foki. Grizzlies (północnoamerykański podgatunek niedźwiedzia brunatnego, Ursus arctos) znane są z umiejętnego łowienia ryb podczas tarła łososi. Dieta niedźwiedzia polarnego jest podyktowana arktycznym środowiskiem, ponieważ w jego zasięgu rośnie niewiele roślin. Azjatycki niedźwiedź leniwiec (Melursus ursinus) rozkoszuje się w szczególności napadaniem i niszczeniem gniazd termitów, wysysając termity i larwy swoimi lejkowatymi wargami. Panda olbrzymia ma specjalną formację kostną przedniej łapy, która funkcjonuje jako szósty palec u nogi; jest on przeciwstawny do pozostałych pięciu i dlatego jest przydatny w posługiwaniu się bambusem.
Anthony Mercieca-Root Resources/EB Inc.
Bucky Reeves-The National Audubon Society Collection/Photo Researchers
Większość niedźwiedzi, w tym amerykańskie i azjatyckie niedźwiedzie czarne (Ursus americanus i U. thibetanus), spożywają duże ilości pokarmu przed wejściem do jamy na okres głębokiego snu w czasie zimy. Niedźwiedź polarny kopie jamę w śniegu, podczas gdy niedźwiedzie grizzli budują duże kopce z ziemi przed swoimi norami. Niedźwiedzie jednak nie posiadają cech fizjologicznych (niższe tętno, temperatura ciała, częstość oddychania i ciśnienie krwi) wykazywanych przez zwierzęta, które naprawdę hibernują.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Leonard Lee Rue III
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzZobacz wszystkie filmy dla tego artykułu
Mężczyźni niedźwiedzi polarnych czasami łączą się w grupy; w pozostałych przypadkach niedźwiedzie są samotnikami, z wyjątkiem okresu godowego. Wtedy mają tendencję do gromadzenia się, łączenia w pary i kopulacji w odosobnieniu. Samiec opuszcza samicę wkrótce po kryciu i nie bierze udziału w wychowaniu młodych. Okresy ciąży są różne, zapłodnione jajo pozostaje w macicy w stanie uśpienia (opóźniona implantacja), co zapewnia urodzenie młodych w czasie, gdy samica przebywa w zimowym legowisku i gwarantuje, że młode wyjdą z legowiska wiosną, gdy pokarmu jest pod dostatkiem. Ursydowate rozmnażają się najwyżej raz w roku, a wiele niedźwiedzi rozmnaża się tylko raz na dwa do czterech lat. Sezon rozrodczy przypada zazwyczaj na późną wiosnę lub wczesne lato. Opóźniona implantacja powoduje, że większość porodów odbywa się w styczniu lub lutym. Nowonarodzone niedźwiadki ważą około pół kilograma i mają około 23 cm długości od nosa do końca krótkiego ogona. Najczęściej spotykane są bliźnięta, ale może się urodzić do pięciu młodych. Młode karmione są przez kilka miesięcy i pozostają z samicą do następnego rozrodu (około półtora roku lub dłużej po urodzeniu). Większość młodych potrafi jednak radzić sobie samodzielnie już w wieku około sześciu miesięcy. Niedźwiedzie osiągają stan rozrodczy w wieku od trzech i pół do sześciu lat, przy czym samce zazwyczaj dojrzewają później niż samice. Długowieczność niedźwiedzi na wolności waha się od 15 do 30 lat, ale w niewoli mogą żyć znacznie dłużej.
Z powodu ich dużych rozmiarów, niedźwiedzie mają niewielu naturalnych wrogów na wolności. Większość śmiertelności występuje z powodu polowania przez ludzi. Czasami niedźwiedzie, którym nie uda się zgromadzić wystarczającej ilości tłuszczu, aby przetrwać zimę, mogą umrzeć z głodu. Młode niedźwiadki są bardziej narażone na drapieżnictwo ze względu na swoje mniejsze rozmiary i dlatego mogą być zabijane przez inne zwierzęta mięsożerne, takie jak wilki czy kuguary, ale przede wszystkim przez inne niedźwiedzie, zwłaszcza samce. Z tego powodu samice z młodymi są bardzo opiekuńcze wobec swoich młodych w pobliżu samców.
Siedliska zajmowane przez poszczególne niedźwiedzie różnią się wielkością w zależności od obfitości pożywienia, a większe obszary są wykorzystywane, gdy pożywienie jest w niedoborze. Mimo dużej zmienności pomiędzy obszarami geograficznymi, a nawet pomiędzy porami roku, amerykańskie niedźwiedzie czarne przemierzają obszary o powierzchni od 40 do 200 km kwadratowych (15 do 77 mil kwadratowych), grizli około 300-700 km kwadratowych. Niektóre niedźwiedzie polarne przemierzają obszary o powierzchni ponad 125 000 km kwadratowych (48 000 mil kwadratowych).
.