Niewyjaśniona substancja chemiczna pojawiła się w górnej atmosferze Wenus. Naukowcy wstępnie sugerują, że może to być oznaka życia.
Nieznana substancja chemiczna to gaz fosforowy (PH3), substancja, która na Ziemi pochodzi głównie od bakterii beztlenowych (nie oddychających tlenem) lub „działalności antropogenicznej” – rzeczy, które robią ludzie. Występuje ona w atmosferach planet gazowych olbrzymów, dzięki procesom chemicznym zachodzącym głęboko w ich ciśnieniowych głębinach, polegającym na łączeniu trzech atomów wodoru i atomu fosforu. Naukowcy nie mają jednak żadnego wyjaśnienia, w jaki sposób fosfina mogłaby się pojawić na Wenus; żadne znane procesy chemiczne nie mogłyby jej tam wytworzyć. A jednak wydaje się, że tam jest, a nikt nie wie o niczym, co mogłoby wytworzyć fosfinę na Wenus, z wyjątkiem żywych organizmów.
To odkrycie, opublikowane dzisiaj (14 września) w czasopiśmie Nature Astronomy, zaskoczyło wszystkich – w tym zespół, który ją znalazł.
Powiązane: 6 powodów, dla których astrobiolodzy trzymają się nadziei na życie na Marsie
W czerwcu 2017 roku zespół ten skierował Teleskop Jamesa Clerka Maxwella na Hawajach na Wenus i dostroił go, aby szukać sygnatur fosforu. „Celem był punkt odniesienia dla przyszłego rozwoju” – napisali w artykule w czasopiśmie.
Innymi słowy, sprawdzali, jak mogą wyglądać sygnatury fosfiny jako punkt odniesienia, na planecie, co do której zakłada się, że nie ma naturalnego sposobu wytwarzania tej substancji.
„Ale nieoczekiwanie,” naukowcy napisali w pracy, „nasze wstępne obserwacje sugerowały, że wykrywalna ilość wenusjańskiego PH3 była obecna.”
Potwierdzili to, co widzieli używając Atacama Large Millimetre/submillimetre Array w Chile. Zmiany w świetle pochodzącym z górnej atmosfery Wenus wykazały znaczną ilość fosforu tam.
Ale fosfor na Wenus nie musi oznaczać życia na Wenus, autorzy napisali. Podnieśli możliwość życia, ponieważ bakterie są jedynym znanym sposobem wytwarzania fosforu na planecie bez super-wysokich ciśnień atmosferycznych gazowego giganta. Ale to jest tak samo możliwe, że niektóre wcześniej nieznany proces chemiczny jest produkcja gazu.
„To może być nieznane fotochemii lub geochemii, lub ewentualnie życia,” napisali. „Informacji brakuje – jako przykład, fotochemia wenusjańskich kropelek chmur jest prawie całkowicie nieznana”.
To oznacza, że nikt tak naprawdę nie wie, jak chemikalia w górnych chmurach Wenus reagują na światło słoneczne.
Powiązane: 12 najdziwniejszych obiektów we wszechświecie
Wenus nie była wcześniej uważana za prawdopodobne miejsce dla życia w tym układzie słonecznym, więc naukowcy musieli jeszcze zbadać takie pytania z takim samym poziomem zasobów poświęconych polowaniu na oznaki życia na Marsie. Gorąca, prawie wielkości Ziemi planeta z toksyczną chemią atmosferyczną niszczy nawet najtwardsze roboty w ciągu kilku minut. Jak życie przetrwałoby na Wenus?
W przeszłości, autorzy nowej pracy zwrócili uwagę, że niektórzy badacze sugerowali możliwość istnienia życia w najwyższej warstwie chmur planety. W przeciwieństwie do powierzchni, która wynosi średnio 867 stopni Fahrenheita (464 stopni Celsjusza), wyższe chmury Wenus są stosunkowo chłodne, osiągając 85 F (30 C) w warstwie, w której wykryto fosfinę, i mogłyby bardziej prawdopodobnie zaoferować siedlisko dla jakiegoś rodzaju pływającego życia.