Mięsożerca to organizm, który głównie je mięso lub mięso zwierząt. Czasami mięsożercy są nazywani drapieżnikami. Organizmy, na które polują mięsożercy, nazywane są ofiarami.
Mięsożercy są główną częścią sieci pokarmowej, czyli opisu, które organizmy zjadają inne organizmy w przyrodzie. Organizmy w sieci pokarmowej są pogrupowane na poziomy troficzne, czyli odżywcze. Istnieją trzy poziomy troficzne. Autotrofy, czyli organizmy, które same wytwarzają swoje pożywienie, stanowią pierwszy poziom troficzny. Należą do nich rośliny i algi. Zwierzęta roślinożerne, organizmy zjadające rośliny i inne autotrofy, stanowią drugi poziom troficzny. Mięsożercy stanowią trzeci poziom troficzny. Wszystkożercy, stworzenia, które spożywają szeroką gamę organizmów, od roślin, przez zwierzęta, po grzyby, są również trzecim poziomem troficznym.
Niektóre zwierzęta mięsożerne, zwane obligatoryjnymi mięsożercami, zależą tylko od mięsa, aby przeżyć. Ich ciała nie są w stanie prawidłowo trawić roślin. Rośliny nie dostarczają wystarczającej ilości składników odżywczych dla obligatoryjnych mięsożerców. Wszystkie koty, od małych kotów domowych po ogromne tygrysy, są obligatoryjnymi mięsożercami.
Większość mięsożerców nie jest obligatoryjnymi mięsożercami. Hiperkarniwożerca to organizm, którego dieta w co najmniej 70 procentach zależy od zwierząt. Rośliny, grzyby i inne składniki odżywcze stanowią resztę ich pożywienia. Wszyscy obligatoryjni mięsożercy, w tym koty, są hiperkarnawożercami. Gwiazdy morskie, które żerują głównie na małżach i ostrygach, są również hiperkarnawcami.
Mezokarnawce zależą od mięsa zwierzęcego dla co najmniej 50 procent ich diety. Lisy są mezokarnożercami. Jedzą również owoce, warzywa i grzyby.
Niedżwiedzie są uzależnione od mięsa zwierząt w mniej niż 30 procentach swojej diety. Większość gatunków niedźwiedzi to hipokarniożercy. Jedzą mięso, ryby, jagody, orzechy, a nawet korzenie i cebulki roślin. Hipokarnowate, takie jak niedźwiedzie, są również uważane za wszystkożerne.
Największe zwierzę na naszej planecie jest mięsożercą. Wieloryb błękitny może osiągnąć 30 metrów (100 stóp) długości i ważyć aż 180 ton metrycznych (200 ton). Odżywia się biorąc ogromne łyki wody, a następnie odfiltrowując maleńkie krewetkopodobne stworzenia zwane krylem. Wieloryb błękitny może zjeść około 3,6 tony (4 tony) kryla każdego dnia – to około 40 milionów tych małych stworzeń. Największym lądowym mięsożercą jest niedźwiedź polarny, który żywi się głównie fokami.
Polowanie
Mięsożercy mają biologiczne przystosowania, które pomagają im polować. Mięsożerne ssaki, takie jak wilki, mają silne szczęki i długie, ostre zęby, które pomagają im chwytać i rozrywać ofiary. Roślinożercy, z drugiej strony, zazwyczaj mają duże zęby trzonowe, które pomagają im rozdrabniać liście i trawy.
Lwy, kuguary i inne koty mają ostre pazury, których używają do polowania. Ptaki takie jak jastrzębie i sowy również polują za pomocą swoich pazurów, zwanych szponami. Wiele mięsożernych ptaków, zwanych raptorami, ma zakrzywione dzioby, których używają do rozerwania ofiary.
Wiele drapieżników chwyta ofiarę w usta. Czaple błękitne brodzą powoli w płytkiej wodzie, a potem nagle wyrywają z wody rybę, kraba lub inne stworzenie. Ropuchy chwytają myszy w usta. Plemniki nurkują w głąb oceanu, gdzie chwytają kałamarnice.
Pająki chwytają swoje ofiary – zwykle owady – poprzez uwięzienie ich w lepkiej sieci. Inne drapieżniki atakują swoje ofiary ukąszeniem lub żądłem, które wstrzykuje toksyczny jad w ofiarę. Jad albo paraliżuje ofiarę, albo ją zabija. Węże takie jak kobry królewskie mają wydrążone kły, które działają jak igły do wstrzykiwania jadu. Kobry najczęściej żerują na innych wężach. Meduzy mają żądła na swoich mackach, które paraliżują ryby pływające w pobliżu.
Większość mięsożerców to zwierzęta, ale rośliny i grzyby również mogą być mięsożercami. Muchołówka Wenus to roślina, która łapie owady w swoje liście. Kiedy owad ociera się o wrażliwe włoski na liściu, liść składa się na dwie części i zatrzaskuje się. Owad zostaje uwięziony w środku. Inne rośliny mięsożerne, takie jak rosiczka, wytwarzają lepki materiał, który łapie owady.
Grzyby to grupa organizmów obejmująca grzyby, pleśnie i grzyby pleśniowe. Niektóre grzyby chwytają i konsumują małe organizmy. Większość mięsożernych grzybów żeruje na mikroskopijnych robakach zwanych nicieniami, które chwytają za duszące pierścienie.
Dieta
Niektóre rodzaje mięsożerców mają specyficzną dietę. Niektóre z nich, takie jak lwy morskie, żywią się głównie rybami. Są one nazywane rybożercami (piscis to łacińskie słowo oznaczające rybę).
Inne, takie jak jaszczurki, jedzą głównie owady. Są one nazywane owadożernymi. Wiele nietoperzy jest również owadożernych. Jeden mały nietoperz brunatny może zjeść tysiąc komarów w ciągu godziny. Niektóre owady same są owadożerne. Należą do nich biedronki, ważki i modliszki.
Karnożercy, o których wiadomo, że atakują i zjadają ludzi, są znani jako ludożercy. Niektóre gatunki rekinów, aligatorów i niedźwiedzi są nazywane ludojadami. Jednak żaden drapieżnik nie poluje specjalnie na ludzi ani nie polega na nich jako na regularnym źródle pożywienia.
Kanibale to zwierzęta mięsożerne, które jedzą mięso członków własnego gatunku. Wiele zwierząt praktykuje kanibalizm. Dla niektórych gatunków kanibalizm jest sposobem na wyeliminowanie konkurentów do pożywienia, partnera lub innych zasobów. Na przykład szympansy i niedźwiedzie polują i zjadają młode członków rodziny, a czasem własne potomstwo. Samice modliszki zabijają i zjadają ciała swoich kolegów.
Wiele drapieżników to padlinożercy, stworzenia, które jedzą mięso martwych zwierząt lub padlinę. W przeciwieństwie do innych typów mięsożerców, padlinożercy zazwyczaj nie polują na zwierzęta, które jedzą. Niektóre z nich, takie jak sępy, zjadają zwierzęta, które zmarły z przyczyn naturalnych. Inne, takie jak hieny, porywają mięso upolowane przez innych mięsożerców. Wiele owadów, takich jak muchy i chrząszcze, to padlinożercy.
Niektóre drapieżniki, w tym lwy morskie, żerują często. Inne, takie jak kobry królewskie, mogą miesiącami pojawiać się między posiłkami.
Karnożercy w łańcuchu pokarmowym
Dla zdrowego ekosystemu ważne jest, aby populacje autotrofów, roślinożerców i mięsożerców były w równowadze. Energia pochodząca z substancji odżywczych jest tracona na każdym poziomie troficznym. Potrzeba wielu autotrofów, aby wesprzeć mniejszą liczbę roślinożerców. Z kolei pojedynczy drapieżnik może mieć zasięg domowy liczący dziesiątki, a nawet setki kilometrów. Tygrys syberyjski, na przykład, może patrolować zasięg 1000 kilometrów kwadratowych (386 mil kwadratowych).
W niektórych miejscach, zniknięcie dużych drapieżników doprowadziło do przeludnienia roślinożerców, zakłócając ekosystem. Wilki i kuguary są tradycyjnymi drapieżnikami jeleni białych, na przykład. Ale polowania i rozwój wyeliminowały te drapieżniki z północno-wschodnich Stanów Zjednoczonych. Bez naturalnych drapieżników, populacja jeleni białych gwałtownie wzrosła. W niektórych rejonach jest ich tak dużo, że nie mogą znaleźć wystarczającej ilości pożywienia. Często zapuszczają się do miast i na przedmieścia w poszukiwaniu pożywienia.
Karaczany, aby przeżyć, zależą od roślinożerców i innych zwierząt. Zebry i gazele podróżowały kiedyś w wielkich stadach po równinach Afryki. Ale te stada zmniejszyły się i są teraz w większości ograniczone do parków i rezerwatów dzikich zwierząt. Ponieważ liczba tych roślinożerców maleje, drapieżniki, takie jak afrykańskie dzikie psy, które na nich żerują, również maleją. Naukowcy szacują, że tylko 3,000 do 5,500 afrykańskich dzikich psów pozostają na wolności.