Kareem Abdul-Jabbar urodził się Ferdinand Lewis Alcindor Jr. 16 kwietnia 1947 roku w Nowym Jorku, jedyne dziecko Lewisa Sr. i Cory Alcindor. W dzieciństwie i jako młody mężczyzna Jabbar nosił nazwisko Lew Alcindor. Jabbar po urodzeniu miał 22 cale i już jako bardzo młody chłopak wydawał się iść w dużo większe ślady swoich przodków. Jego dziadek, pochodzący z Trinidadu, miał 6 stóp i 8 cali wzrostu. Lewis Sr., przy wzroście 6 stóp i 2 cali, nosił przydomek „Big Al”. Nawet matka Jabbara, która była z pochodzenia Czirokezką, sama miała 5 stóp-11 cali wzrostu.
Lewis Sr., wyszkolony w Julliard dyrygent symfoniczny, uzupełniał dochody rodziny jako inkasent rachunków i pracował również dla policji New York Transit Authority. Jabbar urodził się w Harlemie, gdzie rodzina mieszkała przy 111th Street i Seventh Avenue. Później przeprowadzili się do Inwood, zróżnicowanej części Manhattanu. Jabbar był
Kareem Abdul-Jabbar
wychowany w Kościele katolickim i uczęszczał do szkół parafialnych. W szkole podstawowej był jednym z zaledwie dwóch afroamerykańskich uczniów zapisanych do St. Jude’s Elementary. Poza szkołą spędzał czas ze swoimi przyjaciółmi, strzelając do kosza na placu zabaw zwanym Battlegrounds przy Amsterdam i 151st street.
W czwartej klasie Jabbar przeniósł się do Holy Providence Boarding School w Cornwells Heights, Pennsylvania, gdzie populacja uczniów liczyła 40 chłopców, z których wszyscy byli Afroamerykanami. W Holy Providence, która była głównie szkołą reformowaną, był to tłum motłochu. Jabbar, który był uczniem z wyróżnieniem, ledwo pasował do tłumu, a kiedy skończył rok szkolny, jego rodzice przywieźli go z powrotem do Nowego Jorku.
Rok w Holy Providence nie był jednak całkowicie stracony, ponieważ okresy przerw i czas wolny spędzano tam na grze w koszykówkę na brzoskwiniach. Rozwinął nowe umiejętności podczas roku w Pensylwanii, a cztery lata później, kiedy skończył ósmą klasę, był dobrze wyszkolony w tym sporcie. Co więcej, w tym czasie osiągnął imponujący wzrost 6 stóp i 8 cali. Nie dziwi więc, że był szeroko rekrutowany przez trenerów koszykówki w szkołach średnich.
Na stypendium w Power Memorial High School od 1962-66, grał z drużyną varsity przez cztery lata. Pod kierunkiem trenera Jacka Donahue Jabbar doprowadził swój zespół do 78-1 rekord i dwa mistrzostwa kraju. W każdym z czterech lat nauki w szkole średniej był członkiem drużyny miasta i ustanowił rekord Nowego Jorku pod względem największej liczby punktów zdobytych przez zawodnika szkoły średniej. On ustawił rekord również dla najbardziej rebounds.
Although wojna szalała w Wietnamie i projekt był w mocy dla mężczyzn USA, Jabbar otrzymał 4-F status od komisji poboru, ponieważ był o wiele za wysoki dla wojska, aby pomieścić. Mając do wyboru stypendia uniwersyteckie przyjął ofertę gry dla Bruins trenera Johna Woodena na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles (UCLA). Będąc jeszcze w drużynie pierwszoroczniaków, w 1966 roku Jabbar od razu zwrócił na siebie uwagę, zdobywając średnio 33 punkty na mecz i prowadząc drużynę do niepokonanego sezonu z rekordem 21-0. Jako sophomore zaproponowano mu dożywotni kontrakt z Harlem Globetrotters profesjonalnym zespołem wystawowym, ale odrzucił go.
Na UCLA varsity squad Jabbar przyniósł szkole trzy kolejne mistrzostwa kraju, od 1967 do ukończenia szkoły w 1969 roku. Został nazwany College Player of the Year w 1967 roku i ponownie w 1969 roku. Niezwykła przewaga wzrostu Jabbara spowodowała, że National College Athletic Association (NCAA) wprowadziła dziesięcioletni zakaz wsadów w koszykówce uczelnianej, począwszy od roku juniora Jabbara na UCLA. Nie dając się uciszyć, Jabbar udoskonalił odmianę wsadu, nowy prostoramienny rzut zwany skyhook, który stał się jego popisowym rzutem na czas trwania jego kariery.