Jaszczurka

Cechy ogólne

Lizardy są zdecydowanie najbardziej zróżnicowaną grupą współczesnych gadów pod względem kształtu ciała i wielkości. Ich długość waha się od 2 cm (0,8 cala) od pyska do otworu wentylacyjnego u gekonów (rodzina Gekkonidae) do 3 metrów (10 stóp) długości całkowitej u jaszczurek monitorujących (rodzina Varanidae). Waga dorosłych jaszczurek waha się od mniej niż 0,5 grama (0,02 uncji) do ponad 150 kg (330 funtów). Popularne wyobrażenie jaszczurki jako gada o długości całkowitej około 30 cm (12 cali) i smukłym ogonie może być stosowane dokładnie tylko do niewielkiej liczby gatunków. Przedstawiciele kilku rodzin są pozbawieni kończyn i przypominają węże, podczas gdy inne mają długie tylne kończyny, które umożliwiają poruszanie się na dwóch nogach. Samce jaszczurek mogą być wyposażone w szeroki wachlarz ozdób – takich jak wysuwane wachlarze gardłowe i falbanki, kolce gardłowe, rogi lub osłonki na głowie i grzebienie ogonowe.

Jaszczurki zajmują zróżnicowane siedliska, które sięgają od podziemnych nor i nor do powierzchni i wyniesionej roślinności. Niektóre poruszają się powoli i polegają na kryptycznym ubarwieniu dla ochrony, podczas gdy inne mogą biegać szybko przez pustynne piaski. Jaszczurki z rodziny Mosasauridae, wymarłej grupy, były ściśle morskie. Niektóre mosazaury były olbrzymami i osiągały długość 10 metrów (33 stóp). Jedna żyjąca jaszczurka, legwan morski (Amblyrhynchus cristatus) z Wysp Galapagos, żywi się algami w morzu. Jednak większość czasu spędza na wylegiwaniu się na skałach lawowych na wyspach. Żaden inny żyjący gatunek jaszczurki nie jest morski, ale kilka jest częściowo wodnych i żywi się organizmami słodkowodnymi.

Rola, jaką odgrywają jaszczurki w ekologii człowieka, jest słabo poznana. Niektóre jaszczurki są źródłem pożywienia i odzieży lub środkami kontroli szkodników, podczas gdy inne są szkodnikami. Niektóre większe jaszczurki (takie jak legwany z Meksyku, Ameryki Środkowej i Ameryki Południowej) są zjadane i stanowią ważne źródło pożywienia. Inne są wykorzystywane do produkcji wyrobów skórzanych. Jaszczurki monitorujące i tegus (rodzina Teiidae) są pozyskiwane dla swoich skór, które mają duży wpływ na lokalną gospodarkę obszarów wiejskich w krajach Trzeciego Świata. Mimo że jaszczurki są często przedstawiane jako owadożerne, wiele z nich zjada również małe kręgowce i przynajmniej trochę materiału roślinnego; ścisła roślinożerność rozwinęła się niezależnie w kilku grupach jaszczurek. Niemniej jednak, jaszczurki zjadają duże ilości owadów i innych bezkręgowców, szczególnie w tropikach i na pustyniach. Te usługi związane z kontrolą owadów wpływają na ludzi na wiele subtelnych sposobów; jednakże, takie efekty nie zostały dobrze zbadane. Duże drapieżne jaszczurki (takie jak monitory i tegus) mogą być szkodnikami – często żerującymi na zwierzętach hodowlanych lub kradnącymi jaja kurze – które wpływają na źródła utrzymania hodowców i rolników.

Niektóre stosunkowo małe gatunki jaszczurek, takie jak gekony, nie tylko skolonizowały wiele wysp poprzez spływanie z ludźmi na łodziach, ale także zaatakowały miasta i miasteczka na całym świecie. Na przykład, w całej Brazylii, jedna z najbardziej znanych jaszczurek, gekon śródziemnomorski (Hemidactylus mabouia), jest tak powszechna w domach i budynkach, że większość Brazylijczyków wie o niej więcej, na podstawie własnych obserwacji, niż wie o którymkolwiek z gatunków endemicznych. Podobnie jak w przypadku wielu wprowadzonych jaszczurek, gekon śródziemnomorski wydaje się bardzo dobrze radzić sobie żyjąc z ludźmi na terenach zaburzonych, ale nie wydaje się najeżdżać siedlisk niezakłóconych.

W przeważającej części jaszczurki nie są nosicielami chorób i stanowią niewielkie zagrożenie dla ludzi, którzy podejmują odpowiednie środki ostrożności podczas obchodzenia się z nimi. Jaszczurki są często zarażone różnymi pasożytami, w tym rodzajem malarii, ale pasożyty te mają tendencję do bycia gatunkowo specyficznymi. Bakterie salmonelli mogą być przenoszone z jaszczurki na człowieka, szczególnie jeśli jaszczurka zostanie włożona do ust człowieka. Gruźlica (Mycobacterium tuberculosis) oraz niektóre infekcje wirusowe i grzybicze również mogą być przenoszone z jaszczurki na człowieka. Osobom mającym do czynienia z jaszczurkami zaleca się zachowanie odpowiedniej higieny osobistej.

Tylko dwa gatunki, potwór z Gila (Heloderma suspectum) z południowo-zachodnich Stanów Zjednoczonych i północno-zachodniego Meksyku oraz meksykańska jaszczurka paciorkowata (H. horridum) z zachodniego Meksyku, są jadowite. Oba gatunki gryzą ludzi tylko wtedy, gdy zostaną sprowokowane, a przypadki śmiertelne zdarzają się bardzo rzadko. Wśród najbardziej nieszkodliwych jaszczurek są gekony, które są fałszywie uważane za bardzo jadowite przez wiele rdzennych kultur na całym świecie. Powody tego podejrzenia są niejasne; jednak nocna aktywność gekonów, eliptyczne źrenice i zdolność chodzenia po gładkich pionowych powierzchniach mogą sprawić, że dla niektórych kultur wydają się one nadprzyrodzone.

Jaszczurki są również cenione jako obiekty badań biologicznych. Ich zróżnicowane sposoby rozmnażania i zdolność do regulowania temperatury ciała to dwie z wielu dziedzin badanych przez fizjologów porównawczych (patrz termoregulacja). Duża liczebność i możliwość obserwacji licznych gatunków czyni je idealnymi obiektami badań dla ekologów i etologów. Zdolność niektórych gatunków do regeneracji złamanych ogonów sprawiła, że są one wykorzystywane jako obiekty badań przez ekologów behawioralnych i biologów rozwojowych. Ponieważ jaszczurki są stosunkowo czyste i łatwe w utrzymaniu, są również dość popularne jako zwierzęta domowe.