Warstwa fosfolipidowa, pokazana poniżej, która tworzy błonę komórkową jest częściowo przepuszczalna . Oznacza to, że selektywnie zapobiega przechodzeniu dużych, polarnych cząsteczek i niektórych jonów do lub z komórki. Białka transportowe są zatem wykorzystywane do ich przemieszczania, zasadniczo omijając błonę.
Istnieją dwa rodzaje białek transportowych: nośnikowe i kanałowe. Białka kanałowe są wypełnionymi wodą porami, które umożliwiają naładowanym substancjom (takim jak jony) dyfuzję przez błonę do lub z komórki. W istocie, zapewniają one tunel dla takich polarnych cząsteczek, aby poruszać się przez niepolarne lub hydrofobowe wnętrze dwuwarstwy.
Cząsteczka porusza się przez białko kanału w dół gradientu stężenia lub, innymi słowy, z obszaru o wyższym stężeniu do obszaru o niższym stężeniu. Proces ten nazywany jest dyfuzją ułatwioną.
Większość białek kanałowych jest bramkowana, co oznacza, że część cząsteczki białka po wewnętrznej stronie błony może się poruszać, aby zamknąć por. Pozwala to na większą kontrolę nad wymianą jonów .
.