Athletes są szczególnie podatne na choroby związane z ciepłem ze względu na względną intensywność ich działalności. Nadmierne nagromadzenie ciepła może wyrządzić ogromne szkody w organizmie człowieka, a w skrajnych przypadkach może być śmiertelne.
Podczas ćwiczeń, ciepło wytwarzane przez pracujące mięśnie może wzrosnąć do 15 – 20 razy w stosunku do poziomu spoczynkowego. Przekłada się to na wzrost temperatury ciała o 1 stopień Celsjusza co pięć minut. W normalnych warunkach układ termoregulacyjny organizmu utrzymuje temperaturę ciała i zwiększa przepływ krwi do pracujących mięśni podczas ćwiczeń. Równocześnie zwiększa się pocenie i parowanie, aby przeciwdziałać wytwarzaniu ciepła. Ten tak zwany mechanizm „chłodzenia” działa tak długo, jak długo utrzymywana jest odpowiednia objętość płynów w organizmie poprzez częste nawadnianie. Odwodnienie powoduje zwężenie powierzchniowych naczyń krwionośnych, co skutecznie zatrzymuje produkcję potu w celu zachowania objętości krwi. Prowadzi to do gwałtownego wzrostu temperatury rdzenia, załamania systemu termoregulacji i jednoczesnego wzrostu temperatury ciała.
Hipertermia, czyli sytuacja, w której temperatura rdzenia ciała zaczyna rosnąć, występuje w trzech etapach – skurcze cieplne, wyczerpanie cieplne i udar cieplny – przy czym ten ostatni jest najpoważniejszy.
Znaki i objawy
Skurcze cieplne mogą być wczesnym objawem choroby cieplnej i odwodnienia. Zazwyczaj sportowiec skarży się na skurcze w obrębie ćwiczonych mięśni, które nie mogą być złagodzone przez rozciąganie. Skurcze mogą wystąpić po intensywnych, długotrwałych ćwiczeniach i wynikają z utraty wody i zaburzenia równowagi elektrolitów w organizmie, takich jak sól, potas i wapń. Wyczerpanie fizyczne i zawroty głowy (szczególnie zauważalne u młodszych uczestników) mogą być również odczuwalne. Słabo zaaklimatyzowani sportowcy są bardziej podatni na zachorowanie. Ważne jest, aby natychmiast podjąć leczenie sportowca, aby uniknąć poważniejszego urazu termicznego.
Wyczerpanie cieplne jest poważniejszą chorobą cieplną i jest spowodowane nadmierną utratą płynów ustrojowych z powodu długotrwałego pocenia się. Stan ten charakteryzuje się obfitym poceniem się, chłodną, wilgotną i bladą skórą oraz słabym, szybkim pulsem. Sportowiec ma zazwyczaj zawroty głowy, odczuwa dreszcze i nie jest w stanie się skoncentrować. Jeśli nie jest leczone, może przejść w udar cieplny, który jest poważnym, ostrym urazem zagrażającym życiu, który często prowadzi do poważnego uszkodzenia mózgu lub śmierci. Rozróżnienie pomiędzy wyczerpaniem cieplnym a udarem cieplnym często nie jest tak jednoznaczne. Możliwe jest wystąpienie oznak i objawów związanych z wyczerpaniem cieplnym i jednoczesne wystąpienie temperatury rdzenia wskazującej na udar cieplny.
Udar cieplny jest katastrofą medyczną wymagającą natychmiastowej pomocy medycznej i charakteryzuje się trzema głównymi objawami – temperaturą w odbycie powyżej 40oC, wyraźną dezorientacją umysłową i/lub utratą przytomności oraz wstrząsem. Osoba ta prawdopodobnie nie będzie się pocić, a jej skóra będzie gorąca, sucha i czerwona. Puls będzie szybki i przyspieszony, a oddech szybki i głęboki. Najbardziej niezawodnym sposobem zdiagnozowania udaru cieplnego jest jednak pomiar temperatury w odbycie.
Zarządzanie i leczenie na miejscu
Skurcze cieplne. Ten stosunkowo łagodny stan jest ostrzeżeniem, aby zmniejszyć lub przerwać ćwiczenia. Ważne jest, aby sportowiec został usunięty z gorąca, ponownie nawodniony płynami takimi jak woda i rozcieńczone soki owocowe oraz monitorowany pod kątem objawów wskazujących na poważniejszy uraz termiczny. Spożycie świeżych owoców, takich jak banan, pomoże zastąpić potas.
Wycieńczenie cieplne i udar cieplny. Ważne jest, aby sportowiec został natychmiast usunięty z miejsca, w którym panuje upał i umieszczony w chłodnym miejscu (w cieniu lub w pomieszczeniu). Śmiertelność z powodu udaru cieplnego jest bezpośrednio związana z długością i stopniem podwyższenia temperatury. Jeśli temperatura ofiary może być obniżona do normalnego poziomu w ciągu 45 minut od jej pierwszego wzrostu, ryzyko zgonu nie przekracza 10%. Ubranie ofiary powinno być rozluźnione lub zdjęte. Polewanie ciała zimną wodą w obecności wentylatora zwiększy tempo utraty ciepła. Wentylator powinien być usunięty, jeśli wystąpią dreszcze.
Ważne jest również zmierzenie temperatury. Jedynym wiarygodnym sposobem rozróżnienia pomiędzy udarem cieplnym a wyczerpaniem cieplnym jest użycie termometru doodbytniczego. Jeżeli to się nie uda, najlepiej jest „zachować ostrożność” i założyć cięższy stan. Dopóki sportowiec jest przytomny, należy podawać mu chłodne płyny. W przypadku, gdy zawodnik jest nieprzytomny, konieczna jest pomoc medyczna w celu podania płynów dożylnie. Wreszcie, zastosowanie okładów z lodu na główne tętnice w okolicach szyi, pachwin i pach oraz umieszczenie zimnych, nasączonych wodą prześcieradeł, ręczników lub odzieży nad sportowcem ułatwi chłodzenie krwi ze skóry powracającej do serca.
Związane czynniki ryzyka
Każdy sportowiec ma określoną tolerancję na ekspozycję na ciepło, która może się różnić w zależności od ogólnego stanu zdrowia, wielkości ciała (powierzchnia i proporcje ciała), poziomu sprawności fizycznej, aklimatyzacji, stanu wyczerpania, ostatnio stosowanej diety, jak również spożycia płynów i elektrolitów. Jak również, osoby, które są młodsze niż 15 i starsze niż 40 są bardziej podatne na ciepło.
Athletes powinny mieć nieograniczony dostęp do wody na wszystkich ćwiczeń i zawodów. Powinni być zachęcani do picia większej ilości wody niż mogą chcieć, szczególnie w okresach przedłużonej aktywności w ciepłej pogodzie. Utrata wody może być zrekompensowana przez odpowiednie spożycie wody przed, podczas i po okresie ćwiczeń. Rozcieńczone napoje elektrolitowe mogą być również stosowane, jednak w pełnym stężeniu zarówno one jak i tabletki solne zmniejszą szybkość wchłaniania bardzo potrzebnej wody. Należy pamiętać, że tabletki z solą nie są zalecane, ponieważ zalegają w żołądku i przynoszą więcej szkody niż pożytku. Często sportowcy mogą przygotować się na zwiększoną utratę elektrolitów podczas intensywnej aktywności w upale poprzez dodanie niewielkich ilości soli do ich regularnej diety przed zawodami. Jeśli odpowiednia ilość powierzchni ciała nie jest odsłonięta, pot nie może odparować, a ciało nie będzie się chłodzić. Zarówno sprzęt, jak i odzież sportowca powinny umożliwiać odpowiednie odparowanie potu w okresach wysokiej temperatury i wilgotności, a także nie powinny nadmiernie zakrywać obszarów utraty ciepła (szyja, pachy, wewnętrzna strona ud).
Praktyki i gry powinny być zaplanowane tak, aby sportowcy nie byli narażeni na najwyższe temperatury w ciągu dnia. Mądrze jest używać indeksu ciepła National Weather Service. Program 4-8 dni stopniowo wydłużających się okresów ćwiczeń w upale poprawia krążenie i pocenie się, które rozpraszają ciepło, minimalizując w ten sposób występowanie wyczerpania cieplnego. Trening należy zwiększać powoli (tzn. w okresie 2-3 tygodni) w klimacie o wyższej temperaturze i/lub wilgotności niż ten, do którego przyzwyczajeni są sportowcy. Młodsi zawodnicy, zawodnicy o słabej kondycji i z nadwagą potrzebują więcej czasu na aklimatyzację.