Co zabiło dinozaury? To pytanie nurtuje paleontologów od czasu pierwszego odkrycia dinozaurów. Może zmienił się globalny klimat, może zabiły je choroby, wulkany, albo powstanie ssaków. Jednak w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat pojawiła się nowa teoria: uderzenie asteroidy miliony lat temu drastycznie zmieniło środowisko na Ziemi. To właśnie to wydarzenie zepchnęło dinozaury na skraj wyginięcia. Jakie są dowody na to uderzenie asteroidy? Cienka ciemna linia znaleziona w warstwach osadów na całym świecie; dowód na to, że 65 milionów lat temu coś niszczycielskiego stało się z naszą planetą. Linia ta znana jest jako granica K-T.
Co to jest granica K-T? K jest właściwie tradycyjnym skrótem dla okresu kredy, a T jest skrótem dla okresu trzeciorzędu. Tak więc granica K-T jest punktem pomiędzy okresami kredy i trzeciorzędu. Geolodzy datowali ten okres na około 65,5 miliona lat temu.
Gdy fizyk Luis Alvarez i geolog Walter Alvarez badali granicę K-T na całym świecie, stwierdzili, że ma ona znacznie wyższe stężenie irydu niż normalnie – między 30-130 razy więcej niż można by się spodziewać. Iryd jest rzadki na Ziemi, ponieważ zatonął w centrum planety, gdy ta się formowała, ale iryd nadal można znaleźć w dużych stężeniach w asteroidach. Kiedy porównali stężenia irydu w granicy K-T, znaleźli to dopasowane do poziomów znalezionych w meteorytach.
Badacze byli nawet w stanie oszacować, jaki rodzaj asteroidy musi mieć wpływ na Ziemię 65,5 mln lat temu, aby rzucić się tak spójną warstwę gruzu wokół całej planety. Oszacowali, że impaktor musiał mieć około 10 km średnicy i uwolnić energię równoważną 100 bilionom ton TNT.
Gdy asteroida uderzyła w Ziemię 65,5 miliona lat temu, zniszczyła region o średnicy tysięcy kilometrów, ale także wyrzuciła chmurę pyłu, która przesłoniła światło słoneczne na lata. To zablokowało fotosyntezę w roślinach – podstawę łańcucha pokarmowego – i ostatecznie zagłodziło dinozaury.
Badacze uważają teraz, że uderzenie asteroidy, które stworzyło granicę K-T, było prawdopodobnie kraterem Chicxulub. To być masywny uderzeniowy krater zakopywać pod Chicxulub na the wybrzeże Yucatan, Meksyk. Krater mierzy 180 kilometrów w poprzek i wystąpił około 65 milionów lat temu.
Geolodzy nie są całkowicie zgodni co do związku między wpływem Chicxulub i wyginięciem dinozaurów. Niektórzy uważają, że inne katastrofalne wydarzenia mogły pomóc zepchnąć dinozaury nad krawędź, takie jak masywny wulkanizm lub seria zdarzeń uderzeniowych.
Napisaliśmy wiele artykułów o granicy K-T dla Universe Today. Tutaj jest artykuł o tym, że dinozaury prawdopodobnie nie zostały zniszczone przez pojedynczą asteroidę, a tutaj jest artykuł o tym, jak asteroidy i wulkany mogły dokonać tej sztuczki.
Tutaj jest więcej informacji z USGS, oraz artykuł z NASA.
Nagraliśmy odcinek Astronomy Cast w całości poświęcony uderzeniom asteroid. Posłuchaj go tutaj: Episode 29: Asteroids Make Bad Neighbors.