Nie wiemy, co powoduje raka trzustki. Ale znamy wiele czynników ryzyka dla tego nowotworu (patrz Czynniki ryzyka raka trzustki) i jak niektóre z nich powodują, że komórki stają się rakowe.
Niektóre geny kontrolują, kiedy komórki rosną, dzielą się na nowe komórki i umierają:
- Geny, które pomagają komórkom rosnąć, dzielić się i pozostać przy życiu nazywane są onkogenami.
- Geny, które pomagają utrzymać podziały komórkowe pod kontrolą lub powodują śmierć komórek we właściwym czasie, nazywane są genami supresorowymi nowotworu.
Raki mogą być spowodowane zmianami w DNA, które włączają onkogeny lub wyłączają geny supresorowe nowotworu.
Dziedziczone mutacje genowe
Niektórzy ludzie dziedziczą od swoich rodziców zmiany w genach, które zwiększają ryzyko zachorowania na raka trzustki. Czasami te zmiany genowe są częścią zespołów, które obejmują zwiększone ryzyko innych problemów zdrowotnych, jak również. Zespoły te, które powodują niewielką część wszystkich nowotworów trzustki, omówiono w Czynniki ryzyka raka trzustki.
Nabyte mutacje genowe
Większość mutacji genowych związanych z nowotworami trzustki występuje po urodzeniu, a nie w wyniku dziedziczenia. Te nabyte mutacje genów czasami wynikają z narażenia na działanie substancji chemicznych powodujących raka (takich jak te znajdujące się w dymie tytoniowym). Często jednak nie wiadomo, co powoduje te zmiany. Wiele zmian w genach to prawdopodobnie tylko przypadkowe zdarzenia, które czasami zachodzą wewnątrz komórki, bez przyczyny zewnętrznej.
Niektóre ze zmian DNA często obserwowanych w sporadycznych (niedziedzicznych) przypadkach raka trzustki są takie same jak te obserwowane w przypadkach dziedzicznych, podczas gdy inne są inne. Na przykład, wiele sporadycznych przypadków raka trzustki ma zmiany w genach p16 i TP53, które mogą być również widoczne w niektórych zespołach genetycznych. Ale wiele raków trzustki ma również zmiany w genach takich jak KRAS, BRAF, i DPC4 (SMAD4), które nie są częścią dziedziczonych zespołów. W rakach trzustki można również znaleźć inne zmiany w genach, chociaż często nie jest jasne, co spowodowało te zmiany.