Struktura i funkcja
Chociaż nie jest składnikiem krtani, istotne jest, aby docenić kość gnykową ze względu na jej bliskie błoniaste połączenie z chrzęstnym szkieletem krtani. Ta kość w kształcie litery C znajduje się nad krtanią i jest zawieszona w linii środkowej przedniej części szyi przez mięśnie nad- i podłopatkowe. Mięśnie te mogą przesuwać kość gnykową, a tym samym krtań, ku górze lub ku dołowi w płaszczyźnie strzałkowej. Szkielet krtani składa się z trzech nieparowanych chrząstek środkowych i czterech par mniejszych chrząstek. Trzy niesparowane chrząstki to nagłośnia, tarczyca i chrząstka tarczowa. Sparowane chrząstki składają się z arytenoidy, corniculates, cuneiforms i tritiates.
Chrzęstka tarczowa
Chrzęstka tarczowa jest największą chrząstką krtani i składa się z chrząstki hialinowej. Znajduje się pod kością gnykową, z którą łączy się za pomocą błony tarczowatej. W dolnej części łączy się z chrząstką tarczowatą. W płaszczyźnie osiowej może wyglądać jak niekompletny trójkąt, z wierzchołkiem z przodu i dwoma bokami z boku, ale pozbawiony podstawy z tyłu. Każdy bok tworzy duża, płaska, pięciokątna płytka zwana blaszką. Blaszki spotykają się przednio, tworząc wierzchołek z wcięciem w kształcie litery V, które zewnętrznie można rozpoznać jako uwypuklenie krtani lub „jabłko Adama”. W okresie dojrzewania u mężczyzn dochodzi do wzrostu wymiarów strzałkowych i uwypuklenia chrząstki; koreluje to z wydłużeniem strun głosowych i pogłębieniem głosu. Kąt międzykrtaniowy w części wierzchołkowej jest bardziej ostry u mężczyzn po okresie dojrzewania, średnio 76 stopni w porównaniu z 94 stopniami u kobiet. Wygląd wyrostka krtaniowego może być zmieniony chirurgicznie ze względów kosmetycznych poprzez zmianę chrząstki tarczowatej. Ciało każdej blaszki jest cienką, płaską płytką, z wyjątkiem ukośnego grzbietu zwanego linią skośną, który jest widoczny na zewnętrznej powierzchni blaszek. Grzbiet ten służy jako punkt zaczepienia dla mięśni mostkowo-tarczowego i tarczowo-obojczykowego, które odpowiednio obniżają i podnoszą krtań. W tylnym, górnym rogu każdej blaszki tarczycy znajduje się rożek górny, który jest chrzęstną wypukłością biegnącą ku górze w kierunku kości gnykowej.
Podobnie znajduje się rożek dolny, który rozciąga się od tylnego, dolnego rogu i biegnie ku dołowi, aby połączyć się z chrząstką tarczowatą. Tuż poniżej wcięcia tarczycowego, na wewnętrznej powierzchni wierzchołka, pomiędzy blaszkami, znajdują się przyczepy więzadła tarczowo-gardłowego i strun głosowych. Miejsce połączenia strun głosowych z chrząstką tarczowatą nazywane jest szczeliną przednią. Nowotwory strun głosowych są często możliwe do leczenia endoskopowego. Jeśli jednak guz rozciąga się przez struny głosowe do zachyłka przedniego, może on zaatakować chrząstkę tarczycy, co wymaga laryngektomii. Chrząstka hialinowa tarczycy ulega z wiekiem stopniowemu uwapnieniu, od kierunku tylno-bocznego do przednio-przyśrodkowego. To zwapnienie sprawia, że ultrasonografia krtani może być stosowana u młodych pacjentów do oceny ruchu fałdów głosowych, ale powyżej 40 roku życia staje się to niemożliwe. Zwapniałe chrząstki hialinowe, takie jak tarczyca i chrząstka tarczowata, mogą być widoczne na zdjęciach radiologicznych u dorosłych pacjentów.
Chrzęstka tarczowata
Chrzęstka tarczowata jest jedyną chrząstką w krtani, która całkowicie otacza drogi oddechowe. Zbudowana jest z chrząstki hialinowej i kształtem przypomina sygnet, jest wąska z przodu (około 5 mm) i wysoka z tyłu (około 20 mm). Wysoka tylna część kości klinowej nazywana jest blaszką kości klinowej, a przednia część łukiem kości klinowej. Jej dolna granica stanowi poziomy pierścień, który jest połączony z tchawicą za pomocą więzadła cricotracheal. Górna granica przebiega skośnie, od wąskiego łuku przedniego do wysokiej blaszki tylnej. Znajduje się poniżej chrząstki tarczowatej, z którą łączy się za pomocą więzadła pośrodkowego cricothyroidalnego i stożka sprężystego (conus elasticus). Z przodu łuk kości klinowej może być wyczuwalny przez skórę, poniżej wyrostka krtaniowego, a pomiędzy nimi znajduje się więzadło tarczowo-pierścieniowe przyśrodkowe. Są to ważne punkty orientacyjne w postępowaniu udrożniającym drogi oddechowe. Bocznie, na granicy łuku i blaszki, znajdują się powierzchnie stawowe służące do połączenia kości klinowej z rogiem dolnym chrząstki tarczowatej. Połączenie to umożliwia pochylanie się tarczycy na chrząstce tarczowej w płaszczyźnie strzałkowej, wywołane przez mięsień trójgłowy tarczycy i antagonizowane przez mięsień tarczowo-potyliczny. Ponieważ struny głosowe są przymocowane do chrząstki tarczowatej w części przedniej, ten ruch przechylający może rozciągać struny, co powoduje zwiększone napięcie i wysokość głosu. Od tyłu blaszka kości klinowej ma kształt czworoboczny. Na jej szczycie znajdują się chrząstki arytenoidalne, które stanowią tylne umocowanie strun głosowych. Jako kompletny pierścień, wywieranie nacisku na mięsień trójgłowy może powodować ucisk przełyku, który może być stosowany podczas intubacji szybkiej sekwencji w celu zmniejszenia insuflacji żołądka i refluksu, chociaż dowody na jego skuteczność są niepewne.
Chrzęstniaki arytenoidalne
Chrzęstniaki arytenoidalne są sparowanymi chrząstkami hialinowymi, z których każda ma kształt trójbocznej piramidy. Ich podstawa łączy się z górną częścią blaszki kości klinowej, a wierzchołek skierowany jest ku górze. Te trzy powierzchnie noszą nazwy: przednio-boczna, przyśrodkowa i tylna. Powierzchnie przyśrodkowe tworzą element międzykrtaniowy rima glottidis (otwór pomiędzy strunami głosowymi a chrząstkami nalewkowatymi). Na powierzchni przednio-bocznej znajdują się przyczepy mięśnia tarczowo-językowego i więzadeł przedsionkowych. Powierzchnia ta posiada dwa wyrostki chrzęstne, które rozciągają się od jej podstawy. Wyrostek głosowy skierowany jest ku przodowi i łączy się z więzadłem głosowym. Wyrostek mięśniowy skierowany jest do boku i stanowi punkt przyczepu dla tylnych i bocznych mięśni cricoarytenoidalnych. Powierzchnie tylne łączą się za pomocą włókien poprzecznych i skośnych mięśnia międzykrtaniowego. Te wewnętrzne mięśnie krtani powodują ruchy ślizgowe i obrotowe w stawach skroniowo-żuchwowych. Ruch ten określa położenie wyrostka głosowego, a co za tym idzie – strun głosowych. Zmiana położenia strun głosowych zmienia kształt głośni i przepływ powietrza przez nią.
Nagłośnia
Nagłośnia jest chrząstką sprężystą w kształcie liścia. Jej trzon wyrasta z wewnętrznej powierzchni kąta międzyklinowego tarczycy, z którym łączy ją więzadło tarczowo-gardłowe. W części górnej trzon rozszerza się, tworząc okrągły liść z wolnym górnym brzegiem, który znajduje się za podstawą języka. Każdy z bocznych brzegów jest połączony z chrząstką nalewkowatą ipsilateralną za pomocą błony czworobocznej. Podczas połykania kość gnykowa i krtań są podciągane do góry przez mięśnie nadgnykowe. To działanie powoduje, że podstawa języka naciska na nagłośnię, co w połączeniu ze skurczem mięśnia nagłośniowego i ciężarem połykanego pokarmu powoduje wgłębienie nagłośni. W tej pozycji przykrywa ona wlot krtani i może odchylać bolusy pokarmowe na boki w podgłośni. Udział nagłośni w ochronie dróg oddechowych jest od dawna dyskutowany, niektórzy twierdzą, że jest ona szczątkowa i nie odgrywa istotnej roli fizjologicznej. Istnieje wiele doniesień o pacjentach, którzy z powodzeniem połykają po chirurgicznym usunięciu nagłośni. Istnieją jednak również przypadki pediatryczne, w których przewlekła aspiracja została przypisana hipoplastycznej nagłośni, a debata na ten temat trwa nadal. Patologia nagłośni może zagrażać drożności dróg oddechowych. Ostre zapalenie nagłośni wywołane przez Haemophilus influenzae jest potencjalnie zagrażającą życiu infekcją. Jednak w krajach rozwiniętych, po wprowadzeniu powszechnych szczepień, jest to obecnie rzadkość. W przypadku laryngomalacji u niemowląt, zaciśnięcie fałdów nalewkowatych może spowodować częściowe zablokowanie nagłośni podczas wdechu. Zwykle ustępuje to samoistnie bez konieczności operacji.
Chrzęstki rogowe, klinowe i trójdzielne
Są to małe, sparowane chrząstki hialinowe. Chrząstki rogowe znajdują się na szczycie chrząstek arytenoidalnych. Wraz z chrząstkami klinowatymi mogą być widoczne w endoskopii jako uniesienia w fałdzie śluzówki nagłośni. Chrząstki trójdzielne znajdują się w obrębie błony tarczowo-gardłowej u około jednej trzeciej populacji.