Zewnętrzna pierś składa się z brodawki sutkowej i otoczki. Końcówka sutka zawiera kilka otworów umożliwiających przepływ mleka podczas laktacji. Otoczka jest pigmentowanym obszarem wokół brodawki sutkowej. Jest ona pokryta gruczołami Montgomery’ego, które wydzielają olej do smarowania sutka i otoczki.
Podstawową funkcją kobiecych piersi jest produkcja mleka w celu odżywiania niemowlęcia, proces zwany laktacją. Piersi, które składają się głównie z tkanki tłuszczowej, zawierają również gruczoły produkujące mleko, zwane zrazikami. Zraziki połączone są z brodawką sutkową za pomocą sieci przewodów zwanych przewodami mlecznymi. Piersi produkują mleko z wody i składników odżywczych usuniętych z krwiobiegu. Mleko jest przechowywane w zrazikach do czasu, gdy hormon oksytocyna zasygnalizuje maleńkim mięśniom w zrazikach skurcz i wypchnie mleko przez przewody. Proces ten nazywany jest odruchem wypływu lub odruchem wypływu mleka.
Chociaż dzieci rodzą się z naturalnym odruchem ssania, nadal muszą nauczyć się karmić piersią. Podczas karmienia piersią ważne jest, aby niemowlę utrzymywało odpowiednie ułożenie ust i sutka; to zapewnia, że dziecko otrzymuje odpowiednią ilość mleka i że karmienie piersią będzie udane. Odpowiednia pozycja zatrzasku to taka, w której sutek jest umieszczony daleko z tyłu ust dziecka, prawie do miejsca, w którym podniebienie twarde spotyka się z podniebieniem miękkim. Jeśli dziecko ssie tylko czubek sutka, lub nie ma wystarczającej ilości tkanki piersi w ustach, może to spowodować, że matka będzie miała obolałe lub popękane sutki.