„Prawdziwej flagi nie da się zaprojektować – musi być wyrwana z duszy ludzi.” – Unknown
W 1970 roku, samookreślony „kujonowaty dzieciak z Kansas” o imieniu Gilbert Baker przybył do San Francisco jako poborowy wojskowy. San Francisco często porównywane jest do krainy Oz, ale Baker nie chciał wracać do Kansas. Po honorowym zwolnieniu z wojska został w San Francisco, gdzie mógł realizować swoje marzenia o byciu artystą. Nauczył się szyć, szyjąc wszystkie fantastyczne ubrania z lat 70-tych, które chciał, ale nie mógł kupić.
W 1974 roku życie Bakera zmieniło się na zawsze, gdy poznał Harveya Milka, który pokazał mu, „jak działanie może stworzyć zmianę.” Trzy lata po ich spotkaniu, Milk został wybrany do Rady Nadzorczej San Francisco – co uczyniło go pierwszym otwartym gejem, który piastował wysokie stanowisko publiczne w dużym amerykańskim mieście. Milk, znany niegdyś jako burmistrz ulicy Castro, prowadził kampanię z pozytywnym przesłaniem nadziei dla młodych gejów, mówiąc: „Jedyną rzeczą, na którą mogą liczyć, jest nadzieja. A ty musisz dać im nadzieję.” Po wygranych wyborach Milk rzucił Gilbertowi Bakerowi wyzwanie, by wymyślił symbol dumy dla społeczności gejowskiej – pozytywną alternatywę dla różowego trójkąta. Różowy trójkąt, niegdyś narzucony przez nazistów w celu identyfikacji i prześladowania homoseksualistów, został odzyskany w latach 70. jako odważny symbol pamięci i działania przeciwko prześladowaniom. Nadal jest powszechnie używany, często obok lub nałożony na Tęczową Flagę.
Zainspirowany, Baker rozpoczął pracę nad flagą. Sam farbował tkaniny i z pomocą ochotników zszył osiem pasów o jaskrawych kolorach w ogromny transparent, który mówił wiele: gorący róż oznaczał seksualność, czerwień – życie, pomarańcz – uzdrawianie, żółć – słońce, zieleń – naturę, turkusowy błękit – sztukę, indygo – harmonię, a fiolet – ducha. Żywo pamięta moment, kiedy jego nowa flaga została po raz pierwszy podniesiona:
„To wszystko wraca do pierwszego momentu pierwszej flagi w 1978 roku dla mnie. Podniesienie jej i zobaczenie jej powiewającej na wietrze dla wszystkich. To całkowicie zdumiało mnie, że ludzie po prostu dostali to, w jednej chwili jak grom z jasnego nieba – że to była ich flaga. Należała do nas wszystkich. To był najbardziej ekscytujący moment w moim życiu. Bo już wtedy wiedziałem, że to najważniejsza rzecz, jaką kiedykolwiek zrobię – że całe moje życie będzie związane z Tęczową Flagą.”
Kilka z jego ręcznie wykonanych Tęczowych Flag powiewało w 1978 roku na Paradzie z okazji „Dnia Wolności Gejów” w San Francisco (obecnie nazywanej Paradą z okazji Dnia Wolności Gejów w San Francisco). Wkrótce Baker zwrócił się do Paramount Flag Company z prośbą o masową produkcję flag. Niestety, tkanina w kolorze fuksji nie była łatwo dostępna, ale Paramount zaczął sprzedawać wersję z siedmioma paskami (czerwony, pomarańczowy, żółty, zielony, niebieski, indygo i fioletowy). Według jednego ze źródeł, flagi te były nadwyżką zapasów, które pierwotnie zostały wykonane dla International Order of Rainbow for Girls, masońskiej organizacji dla młodych kobiet, ale Tęczowa Flaga była już rozpoznawana w całym San Francisco jako symbol dumy gejowskiej.
Rankiem 27 listopada 1978 roku, San Francisco otrzymało szokującą wiadomość: Burmistrz George Moscone i radny Harvey Milk zostali zamordowani w ratuszu. Żal i wściekłość zdynamizowały mieszkańców San Francisco – zwłaszcza działaczy gejowskich.
Komitet Obchodów Dnia Wolności Gejowskiej (obecnie Komitet Obchodów Dumy LGBT w San Francisco) szybko zdecydował, że w 1979 roku na Paradzie z okazji Dnia Wolności Gejowskiej z masztów oświetleniowych po obu stronach Market Street powinna powiewać tęczowa flaga. Podzielono kolory na dwie flagi i każda z nich z trzema pasami powiewała po dwóch stronach ulicy. Wyeliminowali pasek indygo, aby uzyskać równe sześć kolorów, i rozpoczęto produkcję flagi.
Ta sześciopasmowa Tęczowa Flaga wkrótce dumnie powiewała na zewnątrz wielu domów i firm w San Francisco. Wszędzie tam, gdzie potrzebny był symbol dumy i nadziei, pojawiała się tęcza: na breloczkach do kluczy, kubkach do kawy, koszulkach, naklejkach na zderzakach – jak kto woli.
W 1988 roku John Stout z West Hollywood, CA, pozwał swoich właścicieli o prawo do wywieszenia Tęczowej Flagi na balkonie swojego mieszkania. Wygrał, podobnie jak wielu innych, którzy od tamtej pory bronili swojego prawa do wywieszania Tęczowej Flagi. Ostatnio Gilbert Baker powiedział,
„Flaga jest działaniem – to coś więcej niż tylko tkanina i paski. Kiedy ktoś wywiesza Tęczową Flagę na swoim samochodzie lub domu, to nie jest to tylko wywieszenie flagi. Podejmuje działanie.”
Baker projektował flagi na inne wydarzenia, w tym wizyty państwowe w San Francisco prezydenta Włoch, prezydenta Francji, premiera Chin, prezydenta Filipin, prezydenta Wenezueli i króla Hiszpanii. Zaprojektował flagi na Konwencję Narodową Demokratów w 1984 roku, Super Bowl w 1985 roku, Czarno-Białe Bale Symfonii San Francisco oraz dekoracje sceniczne i uliczne na Parady z okazji Dnia Wolności Gejów w San Francisco w latach 1979-1993. W 1994 roku Baker stworzył historyczną, długą na milę tęczową flagę na Stonewall 25 w Nowym Jorku, aby uczcić 25. rocznicę ruchu na rzecz praw obywatelskich gejów. Księga Rekordów Guinnessa uznała milową Tęczową Flagę z okazji Stonewall 25 za największą flagę świata.
Wspominając jeden z decydujących momentów w swojej karierze, Baker powiedział: „Momentem, w którym wiedziałem, że flaga wykracza poza moje osobiste doświadczenie – że nie jest to tylko coś, co tworzę, ale coś, co się dzieje – był Marsz na Waszyngton w 1993 roku. Z mojego domu w San Francisco oglądałam Marsz na C-SPAN i zobaczyłam setki tysięcy ludzi niosących i wymachujących tęczowymi flagami na skalę, której nigdy sobie nie wyobrażałam.”
Ciesząca się wiadomość: Gorący róż nie jest już niestandardowym kolorem w produkcji tkanin flagowych. Baker był ostatnio w stanie stworzyć najdłuższą na świecie Tęczową Flagę – przywróconą do jej pierwotnych ośmiu kolorów – aby uczcić srebrną rocznicę powstania flagi. Flaga Rainbow25 Sea-to-Sea – o długości 1,25 mili – została rozwinięta w Key West, FL 15 czerwca 2003 roku. Części flagi zostaną udostępnione ponad 100 miastom na całym świecie, a flagi z ośmioma pasami są teraz powszechnie dostępne.