W wyborach prezydenckich w 1948 roku demokrata Harry Truman zmierzył się z republikaninem Thomasem Deweyem. Chicago Daily Tribune była tak pewna, że Truman przegra, że wydrukowała ten nagłówek, zanim wszystkie głosy zostały policzone.
Znak na biurku Harry’ego Trumana brzmiał: „wszystko zatrzymuje się tutaj”. Mówiąc „tu”, miał na myśli odpowiedzialność, a na jego biurku nie było już miejsca na odpowiedzialność.
Koniec II wojny światowej przyniósł Harry’emu Trumanowi szereg wyzwań. Cała gospodarka musiała zostać przekształcona z gospodarki wojennej w gospodarkę konsumpcyjną. Strajki, które zostały opóźnione w czasie wojny, wybuchły z szałem w całej Ameryce. Inflacja była zagrożona, ponieważ miliony Amerykanów planowały wydać bogactwo, którym nie cieszyli się od 1929 roku. Kiedy żołnierze wrócili do domów, chcieli odzyskać swoje dawne miejsca pracy, tworząc ogromną nadwyżkę siły roboczej. Truman, rozproszony przez nowe zagrożenia za oceanem, stanął w obliczu dodatkowych kryzysów w kraju.
Aby zapewnić ulgę weteranom II wojny światowej i zmniejszyć nadwyżkę siły roboczej, Kongres uchwalił Serviceman’s Readjustment Act of 1944. Znane jako GI Bill of Rights, prawo to przyznało rządowe pożyczki dla weteranów, którzy chcieli rozpocząć nowy biznes lub zbudować dom. Zapewniała również pieniądze dla weteranów na naukę w szkole lub college’u. Tysiące z nich skorzystało, a Amerykanie cieszyli się podwójnym bonusem w postaci zmniejszenia bezrobocia i inwestowania w bardziej wykształconą siłę roboczą.
Harry Truman został wybrany w 1948 roku, co było wyczynem, który niewielu ekspertów politycznych uważało za możliwy. Aby zwiększyć swoje szanse, Truman wyruszył na tory i przeprowadził kampanię „gwizdkową”, przemawiając w ponad 200 miastach w tygodniach poprzedzających wybory.
Ale Truman utrzymał wojenną kontrolę cen przez ponad rok po wojnie, ale w 1947 roku republikański Kongres naciskał, aby ją zakończył. Inflacja gwałtownie wzrosła, a pracownicy natychmiast zażądali podwyżek płac. Strajki wkrótce rozprzestrzeniły się w całej Ameryce, obejmując miliony amerykańskich robotników.
Kongres uchwalił ustawę Taft-Hartley Act, która pozwalała prezydentowi ogłosić okres „ochłodzenia”, jeśli strajk miał wybuchnąć. Przywódcy związkowi stali się odpowiedzialni za szkody w procesach sądowych i byli zobowiązani do podpisania niekomunistycznych przysiąg. Ograniczono zdolność związków do wnoszenia datków na kampanie polityczne. Truman zawetował ten środek, ale mimo to został on uchwalony przez Kongres.
Poważne kwestie pozostały. Teraz, gdy energia jądrowa stała się rzeczywistością, kto będzie kontrolował materiały rozszczepialne? W sierpniu 1946 roku Truman podpisał ustawę o energii atomowej, która dawała rządowi monopol na wszystkie materiały jądrowe. Na czele Komisji Energii Atomowej stanęło pięciu cywilów. Kierowali oni pokojowym wykorzystaniem atomu. Prezydent otrzymał wyłączną władzę do przeprowadzenia ataku nuklearnego. Zreorganizowano również wojsko.
Zlikwidowano Departament Wojny i utworzono nowy Departament Obrony. Sekretarze Armii, Marynarki Wojennej i Sił Powietrznych podlegali nowemu Sekretarzowi Obrony. Rada Bezpieczeństwa Narodowego została utworzona w celu koordynacji Departamentów Stanu i Obrony. Wreszcie utworzono Centralną Agencję Wywiadowczą, która miała monitorować działalność szpiegowską na całym świecie.
Harry Truman trzymał ten znak na swoim biurku, aby było wiadomo, że nie będzie „przekazywał sprawy” nikomu innemu.
W 1948 roku Harry Truman stanął w obliczu reelekcji. Prawie każdy polityczny spin-doktor w kraju przewidywał zwycięstwo republikańskiego gubernatora Nowego Jorku, Thomasa Deweya. Partia Demokratyczna była podzielona na trzy strony. Oprócz Trumana, Henry Wallace reprezentował liberalne skrzydło z ramienia Partii Postępowej. J. Strom Thurmond prowadził jako „Dixiecrat” kandydat z Południa, który uważał, że Truman jest zbyt liberalny w kwestii praw obywatelskich.
Truman prowadził kampanię w pociągu z gwizdkiem przez kraj, mając nadzieję na wygraną, trzymając się Stałego Południa i zachowując poparcie zorganizowanej siły roboczej. Stał się również pierwszym kandydatem, który prowadził otwartą kampanię na rzecz głosów Afroamerykanów. Wbrew przewidywaniom wszystkich, oprócz jego własnym, Truman zwyciężył w dniu wyborów. Miał nadzieję wprowadzić w życie społecznie ekspansywny Fair Deal, bardzo zbliżony do New Deal FDR, ale konserwatywni Demokraci i Republikanie w Kongresie zablokowali większość jego inicjatyw.
O prezydenturze Truman napisał: „Prezydent – kimkolwiek jest – musi podjąć decyzję. Nie może przekazać tej decyzji nikomu. Nikt inny nie może podejmować decyzji za niego. To jego zadanie”
.