Note: Deze gastbijdrage is geschreven door James McQuivey, Ph.D.
Bijna drie op de vier volwassenen zijn het erover eens: De samenleving is beter af als paren seksueel trouw zijn.
Mensen zeggen dit zelfs als ze zelf niet geïnteresseerd zijn in trouw zijn – onder mensen, getrouwd of niet, die zeggen dat ze niet altijd trouw zijn aan hun seksuele partners, is 47 procent het er nog steeds mee eens dat de samenleving in het algemeen profiteert van seksuele trouw.
Deze voorkeur voor trouw motiveert ons ook om bedriegers te “straffen” voor hun daden. Zo is 46 procent van ons het eens met de stelling dat als een buitenechtelijke affaire een huwelijk doet eindigen in een scheiding, de benadeelde partij “meer voordelen moet krijgen bij de scheiding.” Deze houding wordt door mannen en vrouwen in gelijke mate gehuldigd.
De maatschappij heeft regels zodat haar leden weten wat er van hen wordt verwacht. En als dergelijke sociale verwachtingen het enige waren dat telde, zouden mannen en vrouwen niet noodzakelijk verschillen in hun houding ten opzichte van iemand die ontrouw pleegt; iedereen zou het eens zijn over hoe het moet worden aangepakt. Maar sociale factoren zijn niet het enige dat de afkeuring van ontrouw bepaalt; biologie speelt ook een rol.
In veel soorten zijn er sekse-gerelateerde verschillen in sommige seksuele gedragingen, zoals partner-zoeken en partner-bewaken. We zien dit in de insectenwereld, bij vogels, en bij zoogdieren zoals wij. Sommige verschillen in gedrag bij mensen zijn duidelijk: Mannen zijn meer geneigd om korte-termijn paringsstrategieën na te streven, terwijl vrouwen meer geneigd zijn om langere-termijn paringsstrategieën na te streven. Dit verschil vloeit voort uit de verschillende investeringen van de seksen in het produceren en grootbrengen van nageslacht.
Een ander belangrijk verschil zit in de intraseksuele competitie – wanneer mannen concurreren met andere mannen en vrouwen concurreren met andere vrouwen voor paringskansen.
Deze competitie is de motor van seksuele selectie: De keuzes van de vrouwtjes bepalen welke eigenschappen de mannetjes in de loop van duizenden jaren vergaren, net zoals de keuzes van de pauwen in de loop van eeuwen hebben geleid tot het prachtige verenkleed van de pauw.
Tellen we dit alles bij elkaar op, dan zouden we moeten verwachten dat mannen en vrouwen een verschillende houding hebben ten opzichte van paringsstabiliteit – inclusief vreemdgaan – en we zouden ook moeten verwachten dat mannen en vrouwen door intraseksuele concurrentie anders reageren op vreemdgaan, afhankelijk van het geslacht van de bedrieger.
Dat roept de vraag op: Denken mannen en vrouwen anders over een bedrieger op basis van het feit of het individu man of vrouw is? En zo ja, wat vertelt ons dat over seksuele selectie?
We hebben dit onderzocht in onze US Adult Sexual Behaviors and Attitudes Study van april 2019, waarin we 1.001 mannen en vrouwen in de leeftijd van 18 tot 74 jaar een rechttoe rechtaan scenario voorlegden:
Een 50-jarige man heeft onlangs aan u toegegeven dat hij een affaire heeft gehad buiten zijn 20-jarige huwelijk. Hij voelt zich slecht over zijn daden en vraagt u om advies over wat hij nu moet doen. Hij legt uit dat zijn huwelijk al een aantal jaren niet erg bevredigend is geweest. Zijn echtgenote is erg kritisch op hem en ze hebben al meer dan een jaar geen seks gehad. Hij voelt zich niet geliefd.
Bij een willekeurige helft van de respondenten werden alle geslachtsaanduidingen veranderd zodat het scenario over een vrouw ging en niet over een man: Dezelfde omstandigheden, alleen een ander geslacht voor de bedrieger. De deelnemers werd vervolgens gevraagd hoe waarschijnlijk het was dat zij bepaalde soorten advies zouden geven aan de bedrieger. Ze kregen de keuze tussen verschillende soorten antwoorden.
Zo zei 49 procent van de mannen en 53 procent van de vrouwen dat ze tegen een mannelijke bedrieger zouden zeggen: “Je bent een huwelijksbelofte aangegaan die je hebt verbroken en je moet spijt hebben.” Daarentegen zou slechts 39 procent van de mannen en 37 procent van de vrouwen dit tegen een vrouwelijke bedrieger zeggen. De omstandigheden waren identiek, maar mannen en vrouwen waren beide meer geneigd om tegen een mannelijke bedrieger te zeggen dat hij zijn verbintenis heeft verbroken en dat hij spijt moet hebben.
Als ze de kans kregen, zeiden 55 procent van de mannen en 62 procent van de vrouwen dat ze tegen een mannelijke bedrieger zouden zeggen dat hij “meer zijn best had moeten doen om je huwelijk te herstellen” voordat hij vreemdging. Maar als ze de kans kregen om dezelfde berisping te geven aan een vrouw die vreemdging, zei slechts 48 procent van de mannen en 45 procent van de vrouwen dat ze dat zouden doen. Mannen en vrouwen zeggen eerder tegen een man dat hij meer zijn best had moeten doen.
De les: Hoewel de samenleving een bepaald niveau van afkeuring heeft vastgesteld voor vreemdgaan in het algemeen, behandelen we degenen die schuldig zijn aan ontrouw anders. We blijken minder vergevingsgezind te zijn jegens vreemdgaande mannen en hen eerder de schuld te geven van hun ontrouw, in vergelijking met vreemdgaande vrouwen.
Dit is waarschijnlijk zowel sociaal als biologisch. Wat ons meer in de richting van de biologie duwt, is het feit dat vrouwen mannen harder beoordelen, specifiek vanwege hun gebrek aan relatie-investering. Dat wil zeggen, als een man vreemdgaat, zullen vrouwen eerder zeggen dat hij “meer moet doen om het huwelijk te herstellen.” Hij had meer moeten investeren. Omdat genoeg vrouwen deze dwingende voorkeur hebben, zullen mannen reageren door een bereidheid te tonen om zich te binden.
In feite zijn mannen net zo waarschijnlijk als vrouwen om onderzoekers te vertellen dat ze het ermee eens zijn dat vreemdgaan schadelijk is voor de samenleving, ondanks het feit dat ze niet alleen meer kans hebben om zelf vreemd te gaan, maar ook minder straffen en meer vergeven wanneer het toch gebeurt.
Corresponderend, wanneer een vrouw onder dezelfde relatieomstandigheden als een man vreemdgaat, voelen andere vrouwen minder de drang om hen te straffen, omdat het niet op dezelfde manier seksuele selectiedruk uitoefent; het verandert het gedrag van mannen niet.
Maar vrouwen houden andere vrouwen wel verantwoordelijk als het gaat om affaires. Toen ze de kans kregen om tegen een bedrieger te zeggen: “Als deze affaire je gelukkig maakt, moet je doen wat je gelukkig maakt”, was 27 procent van de mannen het ermee eens dat ze dit verzoenende advies zouden geven, maar slechts 18 procent van de vrouwen deed dat, ongeacht of de bedrieger een man of een vrouw was, waaruit blijkt dat vrouwen willen dat andere mannen en vrouwen prioriteit geven aan trouw, zelfs als ze mannen agressiever willen straffen voor het afdwalen.
James L. McQuivey, Ph.D. heeft lesgegeven aan de Boston University en de Syracuse University. Hij is een consumentengedragsdeskundige en -analist die regelmatig wordt gevraagd voor commentaar door publicaties als The New York Times en The Wall Street Journal. Zijn onderzoek naar familiestudies richt zich op menselijke paringsstrategieën en de rol van ouders bij het bepalen van positieve levensresultaten. Hij is de auteur van het boek Why We Need Dad. Volg hem op Twitter @jmcquivey.
Facebookafbeelding: Motortion Films/