Amfibieën zijn dieren die zijn aangepast om zowel op het land als in het water te leven. Hoewel waterschildpadden in of rond watermassa’s leven, zijn het geen amfibieën maar reptielen. Een reptiel is een gewerveld dier op het land dat bedekt is met een geschubd hard schild. Amfibieën hebben een gladde, schubloze bekleding die doorlaatbaar is voor water. Schildpadden zijn bedekt met een hard schild dat niet doorlaatbaar is. Net als andere reptielen vervellen schildpadden hun huid. Dit proces vindt niet in één keer plaats, zoals bij slangen, maar voortdurend in stukjes. Ze leggen eieren met een harde schaal, dus niet noodzakelijkerwijs in het water zoals amfibieën.
Schildpadden behoren tot het phylum Chordata van de klasse Reptilia. Schildpadden zijn reptielen, omdat het vierpotige gewervelde dieren zijn, die bovendien een koudbloedige stofwisseling hebben en hun lichaam met schubben bedekken. De ademhaling gebeurt door hun longen, zoals bij alle andere reptielen, zoals krokodillen, slangen, hagedissen en de Tuatara. Er zijn talrijke schildpaddensoorten, waaronder de gewone klapschildpad, de gevlekte schildpad, de Blanding’s schildpad, de beschilderde schildpad en de bosschildpad.
Anatomie en morfologie van waterschildpadden
De anatomie en morfologie van een waterschildpad zijn afhankelijk van de vraag of zij het grootste deel van haar tijd op het land of in het water doorbrengt. De aanpassing van waterschildpadden zorgt ervoor dat ze in het water kunnen overleven, terwijl schildpadden die op het land leven specifieke aanpassingen hebben. Bij waterschildpadden zitten de ogen boven op de kop, zodat ze zich voor roofdieren kunnen verbergen, terwijl de rest van het lichaam in het water ligt. Schildpadden hebben een stijve bek en kaken waarmee ze voedsel kunnen snijden en kauwen. Waterschildpadden hebben geen tanden, maar hun kaken zijn bedekt met hoornachtige ribbels. Bij vleesetende schildpadden snijden de ribbels door de prooi, terwijl de kaken van plantenetende schildpadden bedekt zijn met getande ribbels. Omdat hun tong klein is, kunnen schildpadden die niet uitsteken om voedsel te vangen, maar wel helpen bij het slikken. De grootste schildpad is de lederschildpad met een lengte van 2 meter en een gewicht van 900 kilogram.
Schildpadden worden bedekt door een schild dat hen bescherming biedt tegen roofdieren. Het buitenste deel van het schild is bedekt met harde hoornachtige schubben, die ook wel “scutes” worden genoemd. De meeste schelpen zijn koepelvormig. De waterschildpadden hebben een hard, plat en gestroomlijnd schild dat zich aanpast aan duiken en zwemmen. Uitzonderlijke gevallen zijn de snapping- en muskusschildpadden, die een kleiner, kruisvormig plastron hebben om efficiënter over de bodem van het water te kunnen lopen.
Schildpadden zijn in staat hun kop in het schild terug te trekken. De terugtrekfunctie is een aanpassing voor voeding en bescherming. Schildpadden hebben vier gespreide ledematen, vaak met lange klauwen, die hard worden bij het klauteren op rivieroevers. Uitzonderlijk zijn de zeeschildpadden die zwemvliezen hebben in plaats van zwemvliezen. Zeeschildpadden hebben een beperkte mobiliteit als ze op het land zijn.
Ecologie van waterschildpadden
Merendeel van de schildpaddensoorten brengt het grootste deel van de tijd onder water door. Zij moeten echter regelmatig naar de oppervlakte komen om adem te halen. Sommige soorten kunnen hun leven op het land doorbrengen, terwijl andere het grootste deel van hun leven in het water doorbrengen en dus papillen hebben die zuurstof uit het omringende water kunnen oplossen. Een vrouwelijke schildpad legt eieren op het droge, waar ze door het vrouwtje worden achtergelaten om zelf uit te broeden. Het duurt 70 tot 120 dagen voor de eieren uitkomen, afhankelijk van de soort en de temperatuur. De jongen zwemmen naar het water en zorgen voor zichzelf.
Behoudsinspanningen
Schildpadden zijn een bedreigde diersoort en als er geen behoudsinspanningen worden gedaan, zullen de meeste soorten uitsterven. De bedreigingen omvatten vernietiging van de habitat, consumptie door de mens, medicinale waarde en handel in huisdieren.