De poolijskappen smelten zes keer zo snel als in de jaren negentig, zo blijkt uit de meest complete analyse tot nu toe. Het ijsverlies op Groenland en Antarctica volgt het slechtst denkbare scenario voor de opwarming van het klimaat dat door het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) is opgesteld, zeggen wetenschappers.
Wanneer de koolstofuitstoot niet snel wordt verminderd, zou de zeespiegel volgens de analyse kunnen stijgen, waardoor tegen het einde van de eeuw 400 miljoen mensen elk jaar aan kustoverstromingen zouden worden blootgesteld.
De stijging van de zeespiegel is een van de schadelijkste langetermijngevolgen van de klimaatcrisis, en de bijdrage van Groenland en Antarctica wordt steeds groter. De nieuwe analyse actualiseert en combineert recente studies van de ijsmassa’s en voorspelt dat 2019 een recordjaar zal blijken te zijn geweest wanneer de meest recente gegevens worden verwerkt.
Het vorige piekjaar voor het smelten van Groenland en Antarctisch ijs was 2010, nadat een natuurlijke klimaatcyclus leidde tot een run van zeer warme zomers. Maar de Arctische hittegolf van 2019 betekent dat het bijna zeker is dat er vorig jaar meer ijs verloren is gegaan.
Het gemiddelde jaarlijkse verlies van ijs van Groenland en Antarctica in de jaren 2010 was 475 miljard ton – zes keer groter dan de 81 miljard ton per jaar die in de jaren negentig verloren ging. In totaal verloren de twee ijskappen tussen 1992 en 2017 6,4 biljoen ton ijs, waarbij het smelten op Groenland verantwoordelijk was voor 60 procent van dat cijfer.
De meest recente middellange voorspelling van het IPCC voor de wereldwijde stijging van de zeespiegel in 2100 is 53 centimeter (cm). Maar de nieuwe analyse suggereert dat als de huidige trends zich voortzetten, de oceanen nog eens 17 cm extra zullen stijgen.
“Elke centimeter zeespiegelstijging leidt tot kustoverstromingen en kusterosie, waardoor het leven van mensen over de hele planeet wordt ontwricht,” zei Andrew Shepherd, van de Universiteit van Leeds. Hij zei dat de extra 17 cm zou betekenen dat het aantal mensen dat elk jaar wordt blootgesteld aan overstromingen van de kust stijgt van 360 miljoen naar 400 miljoen. “Dit zijn geen onwaarschijnlijke gebeurtenissen met kleine gevolgen,” zei hij. “Ze zijn al aan de gang en zullen verwoestend zijn voor kustgemeenschappen.”