Door Kathryn Walton
In de Middeleeuwse literatuur worden vaak ridders afgebeeld die hun vijanden afslachten in wrede veldslagen. De nadruk ligt meestal op de glorie van de ridders en van de strijd. Maar wat gebeurde er met de lichamen nadat de strijd was gestreden?
‘Tis het seizoen voor dode lichamen. Het begin van het Halloween seizoen in elk land dat deze feestdag viert, betekent dat we plotseling overspoeld worden met gestileerde beelden van dode lichamen. Schedels, skeletten en lijken liggen in de schappen van winkels. Op mijn Netflix-pagina staan films met veel lijken of angstaanjagende ontmoetingen met de wandelende doden. Mensen verkleed als spoken, skeletten, vampieren en zombies dwalen door de straten om snoep te vragen. Overal zijn beelden van dood en lichamen.
Al deze beelden van dode lichamen hebben me aan het denken gezet over lijken in de Middeleeuwen. Mijn gedachten gaan echter niet uit naar de gestileerde, fantastische afbeeldingen van dode lichamen die vaak met Halloween verschijnen. In plaats daarvan dacht ik aan echte lijken, en vooral aan de lichamen die na een grote veldslag op het slagveld achterbleven. Macaber, ik weet het. Duister, ik weet het. Walgelijk, ik weet het. Maar… wat is er met al die lichamen gebeurd?
Slagen in de Middeleeuwse Literatuur
Lange en uitbundige verslagen over veldslagen zijn gebruikelijk in de Middeleeuwse literatuur. In kronieken, heldendichten en romances worden vaak koningen, landheren en ridders afgebeeld die te paard in hun harnas rondrijden en elkaar in mootjes hakken. Meestal worden deze gevechten zo beschreven dat de held van de veldslag wordt verheerlijkt.
Die persoon (de machtige held) is meestal verantwoordelijk voor een groot aantal doden. Dit varieert natuurlijk naar gelang van de tekst en het genre, maar gewoonlijk, en vooral in de Midden-Engelse traditie, worden helden gevierd om hun doden.
Koning Arthur in Sir Thomas Malory’s Le Morte D’Arthur, bijvoorbeeld, wordt gevierd voor het doden van veel mensen in zijn eerste veldslag. Ook zijn meest effectieve ridders, zoals Lancelot en Gawain, worden vaak geprezen omdat ze veel mensen kunnen doden in de strijd. Er is hier een Gutenberg versie van Malory’s tekst vrij online beschikbaar als je een aantal van deze massale veldslagen wilt nalezen.
Terwijl het aantal doden de ridders in deze teksten verheerlijkt, besteden de auteurs meestal niet veel aandacht aan wat er met deze lichamen gebeurt nadat de strijd is gestreden.
Tenzij, dat wil zeggen, het lijk toebehoort aan de machtige held.
Glorieuze Sterfgevallen
Als de ridder een zeer hoge naamsbekendheid heeft (zoals Lancelot of Gawain), of, als zij de held van hun tekst zijn, krijgen zij vaak een uitvoerige begrafenissequentie.
Wanneer Gawain sterft in Malory’s Le Morte D’Arthur, bijvoorbeeld, huilt Koning Arthur om hem en brengt hem naar een kapel in Dover Castle waar hij opgebaard ligt, zodat iedereen de indrukwekkende wond in zijn schedel kan bekijken.
Als de held van de romance Guy of Warwick sterft, krijgt hij een nog extravaganter begrafenis. Eerst dragen duizend en zeven engelen (ja, zo specifiek is het) zijn ziel naar de hemel, daarna huilt zijn vrouwe over zijn lichaam. Daarna komt er een zoete geur uit zijn lichaam en honderd ridders proberen het lichaam te verplaatsen, maar dat lukt niet omdat het te zwaar is – deze beide wonderbaarlijke gebeurtenissen zijn tekenend voor de heiligheid van de ridder. Tenslotte bouwen de rouwenden een marmeren monument rond hem en houden een uitgebreide begrafenisdienst. U kunt de volledige tekst in het Middelnederlands hier lezen. Deze twee begrafenissen geven u een idee van het respect dat rijke en invloedrijke lijken ten deel viel.
De gewone deelnemers aan een veldslag kregen echter niet zo’n uitgebreide begrafenis. Ze worden meestal niet eens genoemd.
Less Glorious Deaths
Nadat een onbeduidende ridder of een vijandelijke strijder in de strijd is gedood, vallen ze zo’n beetje uit het verhaal. Zij hebben hun rol van verheerlijking van de heldhaftige ridder gediend en er wordt niets meer over hen gezegd. De nadruk leggen op de restanten van het bloedbad en de rottende lichamen zou de ridder niet verder verheerlijken en zou geen populair leesmateriaal zijn, vooral niet in het zeer geïdealiseerde genre dat de romantiek is. We hebben dus niet veel informatie over wat er met al die lijken is gebeurd.
Maar we hebben wel wat. Malory zelf geeft ons een beeld van het niet zo glorieuze lot van sommige slagveld lichamen. Na de laatste slag van Le Morte D’Arthur geeft Malory een beeld van een veld bedekt met lijken. Hij doet dit gedeeltelijk om het einde te benadrukken van de glorieuze heerschappij van Koning Arthur en de nodeloze dood en vernietiging die het gevolg waren van de val van het koninkrijk. Malory zelf was een ridder die vele veldslagen heeft gezien tijdens de War of the Roses (als hij is wie wij denken dat hij is). Hij zou daarom veel van de wrede realiteit van de oorlog hebben gezien.
In Malory’s werkelijkheid werden lichamen die op het slagveld waren achtergelaten, geroofd.
Roof van lichamen
Na de laatste slag van koning Arthurs heerschappij wordt een dodelijk gewonde koning Arthur naar een nabijgelegen kapel gedragen. Als hij eenmaal weg is, hoort hij vanaf het slagveld smartelijke kreten. Hij stuurt Sir Lucan terug om te kijken wat er aan de hand is. Dit is wat Sir Lucan ziet:
Moordenaars en rovers kwamen in het veld, om menig volle edele ridder te plunderen en te beroven van broches, en kralen, van menig goede ring, en van menig rijk juweel; en die niet allen dood waren, daar doodden zij hen om hun harnas en hun rijkdommen.
Met deze afbeelding wil Malory de vergane glorie van Arthur en zijn ridders kracht bijzetten, die nu ten prooi zijn gevallen aan ordinaire rovers en plunderaars. Maar de afbeelding geeft ons ook een hint over wat er met de lichamen gebeurd zou kunnen zijn na afloop van de veldslagen. Omdat hij veel veldslagen heeft gezien, put Malory hier wellicht uit zijn herinnering of ervaring.
Knights en andere strijders in een veldslag zouden dingen van waarde met zich mee hebben gedragen: wapens en wapenuitrusting natuurlijk, maar ook andere rijkdommen zoals Malory hier suggereert. Als de strijd voorbij was, lagen deze dingen voor het oprapen. Het zou een gruwelijk proces zijn geweest, maar naar alle waarschijnlijkheid zouden ondernemende individuen in de omgeving de lijken hebben beroofd van alles van waarde. Niet bepaald een glorieus einde.
Het lot van andere slagveldlichamen in historische verslagen was al even minder glorieus.
Buried, Rotting, or Burnt
Historische verslagen geven ons enig verder idee over wat er met slagveldlichamen zou kunnen zijn gebeurd. Veel lijken die op het slagveld achterbleven, werden natuurlijk begraven. Christopher Daniell’s boek Death and Burial in Medieval England, 1066-1550 geeft aan dat men in de Middeleeuwen de lichamen bij voorkeur in gewijde grond begroef. Dit zal niet altijd mogelijk zijn geweest na een veldslag, maar toch werden er soms massagraven gegraven om lijken uit de slagvelden te begraven. Er zijn verschillende van dergelijke massagraven ontdekt. U kunt er over lezen op pagina 138 van Daniell’s boek.
Lichamen werden ook achtergelaten om op het slagveld te rotten. Daniell zegt dat het “zeer zeldzaam was dat een persoon niet werd begraven”, maar dat een grote uitzondering was wanneer lichamen werden achtergelaten om te rotten op slagvelden. Als de slag erg groot was of als de winnende partij de lichamen van de gevallen vijand niet wilde respecteren, lieten zij ze gewoon wegrotten. Dit kon ook gebeuren tijdens een belegering, zoals Daniell suggereert; hij geeft een voorbeeld waarbij tijdens de veldtocht van Agincourt lichamen in de straten van Harfleur werden achtergelaten om weg te rotten.
Lichamen op slagvelden konden ook worden verbrand. Willem van Malmesbury meldt een geval waarin tijdens een kruistocht de lichamen van de gesneuvelden werden opgestapeld en verbrand uit angst voor de verspreiding van ziekten. Volgens Daniell was dit zeldzaam, en werd er niet vaak een verband gelegd tussen de verspreiding van ziekten en rottende lijken.
Middeleeuwse houdingen tegenover de dood
Het lot van lichamen op slagvelden varieerde naar gelang de omstandigheden van de veldslag. Maar het lot dat velen ondergingen was duidelijk minder dan glorieus. Deze minder dan glorieuze behandeling betekent echter niet dat de middeleeuwers op de een of andere manier geen respect hadden voor de dood en de begrafenispraktijken, integendeel.
Middeleeuwers legden een nauw verband tussen het lichaam en de ziel, en dus was het lot van een lichaam na de dood van het grootste belang. De dood op het slagveld was ongewoon, en dus was ook de slechte behandeling van de lichamen na de dood ongewoon. De behandeling van de lichamen zegt waarschijnlijk meer over de politiek van de strijd dan over de mate van respect voor de doden in de Middeleeuwen.
In ieder geval is het geen wonder dat de literatuur van die tijd niet stilstaat bij het lot van de slagveld lijken. Het is ook geen wonder dat de versie van dode lichamen die we vaak zien rond Halloween niet veel lijkt op de echte versie. Die versie is veel te smerig, veel te donker en veel te stinkend voor een kinderfeestdag.
Kathryn Walton promoveerde aan de York University in de Midden-Engelse literatuur. Haar onderzoek richt zich op magie, middeleeuwse poëtica, en populaire literatuur. Ze doceert momenteel aan de Lakehead University in Orillia. Je kunt haar vinden op Twitter @kmmwalton.
Klik hier om meer te lezen van Kathryn
Top Image: British Library MS Royal 19 B XV fol. 23v
Inschrijven op Medievalverse
✉Teken in voor onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!