In het najaar van 2008 vroeg koningin Elizabeth II zich tijdens een bijeenkomst met academici aan de London School of Economics af waarom niemand de ergste financiële crisis ter wereld in de naoorlogse periode leek te hebben voorzien. De zogenaamde Grote Economische Recessie, die eind 2008 was begonnen en tot medio 2009 zou duren, werd in gang gezet door de plotselinge ineenstorting van torenhoge prijzen voor huizen en andere activa – iets dat achteraf duidelijk is, maar dat desondanks niemand leek te zien aankomen.
Het lijkt maar al te waarschijnlijk dat we nu op het punt staan dezelfde fout te maken door te optimistisch te zijn over de huidige zeepbellen op de activa- en kredietmarkten.
Zeker, de Amerikaanse en de wereldeconomie zijn goed teruggekomen van de diepte van de economische recessie door het coronavirus. Het lijdt ook geen twijfel dat doeltreffende vaccins zijn ontwikkeld en thans worden gedistribueerd. Zoals de Bank voor Internationale Betalingen ons echter blijft waarschuwen, zijn de prijzen van activa en kredietmarkten wereldwijd opnieuw tot ver boven hun onderliggende waarde gestegen – met andere woorden, ze bevinden zich in het bubbelgebied. Bovendien, zoals onze gezondheidsexperts ons blijven waarschuwen, moeten we nog steeds een donkere coronaviruswinter doorkomen voordat een voldoende deel van de bevolking is ingeënt om een terugkeer naar economische normaliteit mogelijk te maken.
Gezien het feit dat economen vrijwel zwijgen over het gevaar van de huidige zeepbellen en over het risico van een nieuwe terugval in de wereldeconomie, moet men zich afvragen of de koningin over een jaar of twee, wanneer de zeepbellen uiteindelijk barsten, niet hetzelfde soort vragen zal stellen.
Dit zwijgen is des te verrassender als men bedenkt hoeveel alomtegenwoordiger zeepbellen nu zijn en hoeveel meer schulden de wereldeconomie nu heeft dan twaalf jaar geleden. Terwijl in 2008 de zeepbellen grotendeels beperkt bleven tot de Amerikaanse huizen- en kredietmarkten, zijn ze nu te vinden in bijna elke hoek van de wereldeconomie. De waarderingen van de Amerikaanse aandelenmarkten doen denken aan die van voor de beurskrach van 1929, terwijl landen met grote solvabiliteitsproblemen als Italië, Spanje en Portugal allemaal tegen nulrente kunnen lenen.
Even verontrustend is de enorme schuldopbouw in de wereld. Zelfs voordat de pandemie toesloeg, hadden vele jaren van goedkoop geld ervoor gezorgd dat de wereldwijde schuldniveaus boven het niveau van vóór het Lehman-faillissement van september 2008 uitstegen. Na de pandemie is de mondiale schuld nog verder opgelopen doordat de begrotingstekorten de pan uit rezen en doordat bedrijven gedwongen werden te gaan lenen.
Een bijzonder punt van zorg zijn de opkomende markteconomieën, die nu ongeveer de helft van de wereldeconomie uitmaken en die zijn getroffen door een perfecte economische storm van met de pandemie verband houdende verstoringen, lage internationale grondstoffenprijzen en een zwakke externe vraag naar hun exportproducten. Daardoor hebben deze economieën een recordhoge schuldenlast en een ongewoon hoog begrotingstekort. Dit brengt de Wereldbank ertoe te voorspellen dat het slechts een kwestie van tijd is voordat we een golf van wanbetalingen en herstructureringen van schulden van opkomende markten zullen zien, die belangrijke gevolgen voor het mondiale financiële systeem kan hebben.
De zeer hoge schuldenlast en systeemrelevante Zuid-Europese landen zoals Italië en Spanje moeten ook een bron van zorg zijn. Die economieën hebben nu hogere schuldniveaus en veel hogere begrotingstekorten dan ten tijde van de Europese staatsschuldcrisis van 2010. Net als voorheen zullen zij, vastgeroest in een eurokeurslijf, de grootste moeite hebben om hun begrotingstekorten terug te dringen en de schijn van houdbaarheid van de overheidsschuld te herstellen.
Lager bij huis waarschuwt Ed Altman, faillissementsdeskundige aan de New York University, voor een dreigende toename van het aantal kleine en middelgrote faillissementen in de VS als gevolg van de pandemie. Ondertussen waarschuwt Janet Yellen al geruime tijd voor overmatige schuldenlast op de markt voor schuld met een hoge schuldenlast.
Na de Amerikaanse huizen- en kredietmarktcrisis van 2008 verklaarde Chuck Prince, de voormalige CEO van Citibank, de speculatieve activiteit van zijn bank tijdens de zeepbel door op te merken dat als de muziek speelt, je moet dansen. Vandaag, met ’s werelds belangrijkste centrale banken die de markten blijven voorzien van ruime liquiditeit, kan er weinig twijfel over bestaan dat de muziek aan het blèren is en de markten aan het dansen zijn.
De vraag die niemand schijnt te stellen, is wat er gebeurt als de muziek stopt met spelen. Dit zal koningin Elizabeth waarschijnlijk heel wat uit te leggen hebben wanneer de muziek stopt en niemand zal haar gewaarschuwd hebben voor de crash die vrijwel zeker zal volgen op het einde van het feest.