Novak Djokovic heeft geen 17 Grand Slam-toernooien en in totaal 80 ATP Tour-titels veroverd zonder een gedegen professional van de bovenste plank te zijn. Hij is niet vergevingsgezind tegenover zichzelf in de eerste rondes van majors, wil geen energie verspillen, probeert ervoor te zorgen dat hij zijn wedstrijden zo naadloos mogelijk doorloopt, in de hoop zijn spel ronde na ronde aan te scherpen.
Djokovic is zijn eigen strengste criticus, een fascinerend felle concurrent en een perfectionist door en door. Hij is duidelijk een kampioen die ervan geniet zijn vak te beoefenen. Het spel spelen op een hoog niveau geeft hem immens veel plezier, maar de baan is zijn werkplek, en hij neemt het allemaal zeer serieus.
In zijn eerste ronde US Open ontmoeting met Damir Dzumhur, was Djokovic niet helemaal tevreden met zijn prestatie. Dit ondanks een 6-1, 6-4, 6-1 overwinning waarin hij de leiding had in de eerste en derde set – maar de tweede set werd een veel zwaardere strijd dan de Serviër wilde. Het kostte hem bijna een uur om die te winnen. Hij was vaak onthutst, kortstondig woedend op zichzelf, en begrijpelijkerwijs geïrriteerd over zijn eigen spel. Djokovic besefte op zijn beurt dat zijn maatje Dzumhur een terughoudende concurrent is, veelzijdig op zijn backhand met de mix van de tweehandige met de eenhandige slice, in staat om selectief te serveren en te volleyen, en een van de meest beweeglijke spelers in heel het tennis.
Maar tegelijkertijd was Djokovic nooit onnodig bezorgd toen hij begon aan zijn zoektocht naar een vierde US Open-kroon. Hoewel hij in de eerste set een ruime voorsprong had, moest hij in twee servicegames breakpoints afweren. Toch koos Dzumhur er onverstandig voor om Djokovic vanaf de backcourt te bestrijden, waarmee hij de topspeler in de kaart speelde. In 23 efficiënte minuten bezegelde Djokovic de openingsset.
Toen Dzumhur op love werd gebroken en met 2-1 achterstond in de tweede set, leek de 28-jarige Bosniër verslagen. Hij verloor die game op love door opeenvolgende dubbele fouten. Maar hij brak meteen terug voor 2-2, hield stand voor 3-2 en zette zijn tegenstander in de zesde game onder zware druk. Een ontevreden Djokovic weerde drie breakpoints af in een vierdubbele game voor hij op 3-3 kwam. Dzumhur revancheerde zich door vijf breakpoints af te weren en in een achtdubbele game stand te houden om 4-3 voor te komen.
“Ik dacht dat ik goed begon met een set en een break voorsprong en toen werd het ingewikkeld,” vertelde Djokovic later aan ESPN’s Tom Rinaldi. “Ik verloor mijn focus en hij begon minder te missen. Hij begon een aantal echt goede variaties in zijn spel te brengen. Hij is een van de snelste spelers op de tour. Hij krijgt veel ballen terug. Die set kon iedereen spelen.”
Hij werd maandag niet tot het uiterste gedreven, maar Djokovic werd bij vlagen wel aan het werk gezet. (Getty Images)
Djokovic serveerde enigszins onzeker bij 30-30 in de achtste game, maar sloeg hard toe en pakte de volgende twee punten voor 4-4. De mentale vermoeidheid van Dzumhur werd duidelijk toen hij in de negende game op 15 opnieuw zijn opslag verloor door een dubbele fout. De underdog knokte ijverig in de volgende game, maar Djokovic serveerde uit en bezegelde de set op zijn derde setpoint na bijna een 40-15 voorsprong te hebben verspeeld.
De derde set was nooit in twijfel getrokken. Djokovic opende vanaf beide vleugels, serveerde met meer precisie en ontleedde Dzumhur, die na de derde game door de trainer werd gezien nadat hij last had van zijn buik. Djokovic sloot de wedstrijd af door negen van de laatste tien games te pakken.
“Ik was blij dat ik de tweede set met 6-4 kon afsluiten en daarna heb ik het in de derde set waarschijnlijk een paar niveaus opgevoerd,” zei Djokovic, die nu 24-0 staat in 2020.
Op de vraag waarom hij tegen zichzelf schreeuwde en zich afreageerde op zijn coachingshoek, antwoordde Djokovic: “Dat is de intensiteit, natuurlijk. Je geeft om het winnen van een tenniswedstrijd. Je bent een professional. Als het me niet kon schelen, zou ik hier niet zijn.
“Ik speel met veel intensiteit en probeer veel energie op de baan te brengen. Soms is het niet super positief, maar ik probeer terug te stuiteren van dat. … Ik had vorige week een geweldige week waarin ik het toernooi won, dus ik heb duidelijk vertrouwen in mezelf.”
Djokovic en Sampras tijdens een demonstratiewedstrijd tijdens de 2019 BNP Paribas Open in Indian Wells. (Getty Images)
Toen ik Djokovic maandagavond bekeek, vroeg ik me af of Pete Sampras de gang van zaken misschien vanuit zijn huis in Californië had gevolgd. Toen Sampras 18 jaar geleden zijn carrière afsloot met het winnen van zijn vijfde US Open titel, was hij de all-time leider in Grand Slam singles titels bij de mannen, met 14. Niemand had kunnen vermoeden dat Roger Federer (20 titels), Rafael Nadal (19) en Djokovic (17) Sampras in zo’n korte tijd zouden overtreffen op de belangrijkste evenementen van het spel. Toch bewondert Sampras dat trio enorm voor wat zij hebben gedaan sinds hij het spel verliet.
Ik heb een nieuwe biografie geschreven genaamd Pete Sampras: Greatness Revisited, die vandaag officieel wordt uitgebracht. (U kunt het boek hier op Amazon kopen.) In het boek prijst Sampras Djokovic uitbundig als persoon en als speler, en vice versa. Djokovic verafgoodde Sampras als een jonge jongen die zich in het spel verdiepte.
Sprekend over Djokovic’s spel en hoe het zou zijn geweest om het tegen de Serviër, de Zwitser en de Spanjaard op te nemen, zegt Sampras:
“Ik denk dat Novak me in veel opzichten waarschijnlijk de meeste problemen zou geven, omdat hij veruit de beste return aller tijden heeft. Ik heb altijd gezegd dat Andre Agassi’s return de beste was en zijn return was geweldig. Maar je kon het langs hem krijgen. Bij Novak zou ik het moeilijk hebben om mijn opslag langs hem te krijgen, omdat hij gewoon een betere atleet is dan Andre. Novak zou het me moeilijk maken omdat hij zo’n goede, diepe bal slaat en zo goed retourneert. Ik zou hard moeten werken om mijn opslag tegen Novak vast te houden.
“Het zou interessant zijn om de lengte van zijn return te zien. Zoiets heb ik nog nooit gezien. Het is agressief en hij heeft die stretch op zijn forehand en zijn atletisch vermogen. Ik zou proberen op zijn tweede opslag te komen en proberen daar iets mee te doen, maar zijn flexibiliteit, strekking en reikwijdte zijn anders dan ik ooit heb gezien.”
Sampras bekeek een denkbeeldige matchup met Djokovic ook vanuit zijn eigen standpunt en zei: “Ik voel dat ik met mijn serve-en-volley spel in al deze wedstrijden tegen alle drie van deze jongens zou staan.
Djokovic zal zijn titel in Wimbledon in 2020 niet kunnen verdedigen, maar hij kan nog steeds de Grand Slam-toernooien van het seizoen op zijn naam schrijven. (Getty Images)
Toch is Sampras een groot bewonderaar van de wonderbaarlijke spelers die in zijn voetsporen zijn getreden. Hij keek naar grote delen van de 2019 Djokovic-Federer Wimbledon-finale met zijn familie thuis, en kwam weg van het bekijken van dat epos gedraineerd en bijna in ontzag voor wat hij had gezien.
Zoals hij me in het boek vertelde:
“Roger en Novak zijn twee van de grootste spelers aller tijden en ze speelden geweldig op hetzelfde moment in het grootste toernooi ter wereld met zo veel op het spel. Het komt zelden voor in de sport dat alles op één lijn ligt, en dit lag gewoon op één lijn. Het was een van de beste wedstrijden die ik ooit heb gezien en een ongelooflijke overwinning voor Novak. Het niveau van het tennis ging door het dak en ze deden het allebei geweldig na de wedstrijd, zoals ze altijd doen. Ik zou blij zijn geweest als een van beiden had gewonnen en ik zou me ook rot hebben gevoeld voor een van beiden.”
Sampras bewondert Djokovic niet alleen als speler; hij heeft hem ook hoog in het vaandel staan als persoon, en heeft de Serviër de afgelopen tien jaar van tijd tot tijd van advies gediend. Djokovic waardeert de keren dat hij en Sampras elkaars paden hebben gekruist.
“Pete was altijd zo goed in gefocust zijn op wat hij moest doen en dingen vereenvoudigen, terwijl ik het soort karakter ben dat graag verschillende dingen buiten de baan verkent en diep gaat in het proberen te begrijpen van de essentie van mijn tennisleven,” vertelde Djokovic voor het boek. “Ik probeer altijd te leren en voortdurend te evolueren, maar soms brengt dat me op een plek waar ik misschien de grond onder mijn voeten verlies.”
“Elke keer als ik met Pete spreek, zelfs als hij geen woord zegt, alleen al zijn aanwezigheid resoneert de boodschap omdat het van hem afkomstig is.”