Onderzoekers hebben verschillende factoren gevonden die het risico op mesothelioom vergroten, maar het is nog niet precies duidelijk hoe al deze factoren deze vorm van kanker kunnen veroorzaken.
Kankers, waaronder mesothelioom, ontstaan wanneer het DNA in cellen beschadigd raakt. DNA is de chemische stof in elk van onze cellen die onze genen vormt – de instructies voor hoe onze cellen functioneren. We lijken meestal op onze ouders omdat zij de bron van ons DNA zijn. Maar DNA beïnvloedt meer dan hoe we eruit zien. Sommige genen bepalen wanneer cellen in het lichaam groeien, zich in nieuwe cellen delen en afsterven. Veranderingen in deze genen kunnen ertoe leiden dat cellen uit de hand groeien, wat tot kanker kan leiden.
Blootstelling aan asbest is de belangrijkste oorzaak van pleuraal mesothelioom. Ongeveer 8 van de 10 mensen met mesothelioom zijn blootgesteld aan asbest. Wanneer asbestvezels worden ingeademd, reizen ze naar de uiteinden van kleine luchtwegen en bereiken ze het borstvlies, waar ze ontsteking en littekenvorming kunnen veroorzaken. Dit kan het DNA van cellen beschadigen en veranderingen veroorzaken die resulteren in ongecontroleerde celgroei. Als ze worden ingeslikt, kunnen deze vezels de buikwand bereiken, waar ze een rol kunnen spelen bij het veroorzaken van mesothelioom van het buikvlies. Maar de meeste mensen die aan asbest worden blootgesteld, zelfs in grote hoeveelheden, krijgen geen mesothelioom.
Stralingsbehandelingen voor andere kankers zijn in sommige studies in verband gebracht met mesothelioom. Straling kan het DNA van de cellen beschadigen, wat leidt tot uit de hand gelopen celgroei.