Vraag: “Wat is de oorsprong van de verschillende takken van het christendom?”
Antwoord: De kerk is begonnen met een bovennatuurlijk werk van God in Jeruzalem. Ongeveer vijftig dagen na Jezus’ verrijzenis vervulde de Heilige Geest de discipelen, en zij kregen de macht om het evangelie te verkondigen. Handelingen 2 vermeldt het resultaat van de komst van de Geest: drieduizend mensen werden die dag gered, en de gemeente was begonnen (vers 41). Sinds die tijd van eenheid en eenvoud heeft het christendom zich in verschillende takken verdeeld. Tegenwoordig onderscheiden de meeste geleerden drie grote takken van het christendom: Katholicisme, Orthodoxie, en Protestantisme, die weer onderverdeeld zijn in andere takken. Soms wordt het Anglicanisme vermeld als een vierde tak; soms wordt het vermeld als onderdeel van het Protestantisme.
Roemeens Katholicisme. Het katholicisme is de grootste en meest zichtbare tak van het christendom, en het is waar veel mensen automatisch aan denken als ze aan het christendom denken. Het katholicisme begon rond de vierde of vijfde eeuw na Christus. Voor die tijd was het christendom een vervolgde sekte in de Romeinse wereld, maar toen zorgde keizer Constantijn voor religieuze tolerantie met het Edict van Milaan in 313 na Christus. Nadat de christenen godsdienstvrijheid hadden gekregen, begon de consolidatie van de kerkelijke macht in Rome, de neiging van de Romeinse bisschop om zichzelf “Paus” (“Vader”) te noemen, en een toevloed van nieuwe kerkleden die elementen van hun heidense godsdiensten meebrachten. Tegen de tijd dat de vijfde eeuw was aangebroken, waren verschillende buitenbijbelse rooms-katholieke praktijken ingevoerd, waaronder het celibaat voor priesters. Hoewel de kerk altijd tegenstanders had van het door Rome uitgeoefende gezag, bleef het katholicisme zeshonderd jaar lang de dominante tak van het christendom.
De Rooms-Katholieke Kerk kan worden onderverdeeld in de Latijnse Kerk en de Oosterse Katholieke Kerken, zoals de Armeense Katholieke Kerk, de Macedonische Katholieke Kerk, de Syrisch Katholieke Kerk en de Eritrese Katholieke Kerk. Er zijn nog andere katholieke kerken die onafhankelijk van de Roomse Kerk blijven, zoals de Keltische katholieke Kerk, de Vrij-Katholieke Kerk in Duitsland en de Poolse Nationale Katholieke Kerk.
Oosterse orthodoxie. De Oosters-Orthodoxe Kerk begon officieel in 1054 met het Grote Schisma. Die gebeurtenis werd versneld door de dubbele excommunicatie van Paus Leo IX (van de Westerse of Roomse Kerk) en Patriarch Michael I (van de Oosterse Kerk). Aan de basis van het schisma lag een lange geschiedenis van meningsverschillen over het pauselijk gezag, de formulering van de geloofsbelijdenis van Nicea, en wie de geestelijke jurisdictie over de Balkan had.
De Oosters-Orthodoxe Kerk is niet één enkele kerk, maar veeleer een familie van dertien zelfbesturende lichamen, aangeduid met de naam van het land waarin zij zijn gevestigd. Hiertoe behoren de Grieks-Orthodoxe Kerk, de Russisch-Orthodoxe Kerk, de Koptisch-Orthodoxe Kerk en de Fins-Orthodoxe Kerk.
Protestantisme. De protestantse beweging begon in 1517 met de Reformatie onder leiding van Maarten Luther, Ulrich Zwingli en Johannes Calvijn, die de Rooms-Katholieke Kerk trachtten te hervormen. De lijst van noodzakelijke hervormingen was lang – machtsmisbruik en onbijbelse doctrines waren aan de orde van de dag in de Roomse Kerk. Toen duidelijk werd dat de kerkleiders zich koste wat kost tegen hervormingen zouden verzetten, begonnen verschillende groepen zich van het katholicisme af te splitsen: de Lutherse Kerk ontleende haar naam aan Maarten Luther, de Duitse leider van de Reformatie. De Presbyterianen in Schotland volgden het leiderschap van John Knox. De Anabaptisten onderscheidden zich door de doop van gelovigen te praktiseren in plaats van de kinderdoop. Het Anglicanisme ontstond in Engeland als gevolg van een niet-theologisch geschil tussen de paus en koning Hendrik VIII.
Andere kerken die tot de Protestantse beweging worden gerekend zijn de Methodistenkerk (gesticht door John Wesley, die voortkwam uit het Anglicanisme), Amish- en Mennonietenkerken (de geestelijke erfgenamen van de wederdopers), Baptistenkerken, niet-confessionele kerken, en Pinksterkerken.
De leerstellige verschillen tussen rooms-katholicisme en oosters-orthodoxie zijn ernstig genoeg om deze twee takken van het christendom gedurende bijna 1000 jaar gescheiden te houden. De cruciale verschillen tussen deze twee groepen en de protestanten zijn eveneens aanzienlijk en verstrekkend. Uiteindelijk is er maar één kerk; het Lichaam van Christus bestaat uit allen die door geloof in Christus wedergeboren zijn en de Heilige Geest in zich hebben. “Er is één lichaam en één Geest, zoals u ook geroepen bent tot één hoop toen u geroepen werd; één Heer, één geloof, één doop; één God en Vader van allen, die over allen en door allen en in allen is” (Efeziërs 4:4-6).