Veel letselschadezaken worden opgelost zonder dat er een rechtszaak nodig is. In een ideale wereld zou een gewonde persoon gewoon een claim bij de verzekeringsmaatschappij kunnen indienen en vervolgens kunnen onderhandelen over een redelijke waarde om de claim af te wikkelen. Helaas is dit niet altijd mogelijk. Vaak ontkennen verzekeringsmaatschappijen verantwoordelijkheid of doen ze aanbiedingen die veel lager zijn dan wat claims waard zijn. Als gevolg daarvan kan het nodig zijn dat een gewonde persoon een rechtszaak aanspant om de vergoeding te krijgen die hij verdient. In dit bericht zal ik een basisoverzicht geven van wat er gebeurt wanneer u een rechtszaak indient bij Circuit Court en de gebeurtenissen die daarna plaatsvinden.
Het indienen van een rechtszaak gebeurt door het indienen van een document genaamd een Complaint (klacht) bij de Court waarin staat hoe het incident heeft plaatsgevonden en waarin de claims worden uiteengezet. Dit document wordt vervolgens aan de gedaagde(n) betekend om een proces te beginnen. De aansprakelijkheidsverzekeraar van de gedaagde zal een advocaat inhuren om op de klacht te reageren met een document dat een antwoord wordt genoemd. Soms hoort u mensen praten over de “partijen” in een rechtszaak. De partijen in de rechtszaak zijn de “eiser” en de “gedaagde”. De benadeelde eiser is de eiser. De individuen of entiteiten die zijn aangeklaagd zijn de gedaagde(n).
Het is belangrijk om te onthouden dat het indienen van een rechtszaak niet garandeert dat er een rechtszaak zal komen. De eiser heeft altijd de mogelijkheid om in de loop van het proces over een redelijke schikking te onderhandelen. Vaak zal het proces een zaak positioneren voor een beter schikkingsresultaat zonder dat een proces nodig is. Verzekeringsmaatschappijen kunnen het aanbod verhogen tot een redelijk bedrag op elk moment voorafgaand aan de datum van het proces. Het is echter het beste om elke zaak voor te bereiden alsof het om een rechtszaak gaat, zodat u klaar bent om een rechtszaak te winnen als een schikking niet mogelijk is. Er zijn zaken die gewoon een proces vereisen om het best mogelijke resultaat te krijgen.
Dit zijn de acht typische stappen voor een proces in Circuit Court:
Stap 1: Suit Filed: Klacht opgesteld en ingediend bij de griffie van de juiste rechtbank. De rechtbank maakt een dossier aan en kent een zaaknummer toe.
Stap 2: Betekening aan gedaagde(n): Het kantoor van de sheriff of een particuliere gerechtsdeurwaarder verkrijgt de Klacht en de betekeningsdocumenten van de griffie en dient deze in bij de gedaagde(n).
Stap 3: De verdediging dient antwoorden in: De verzekeringsmaatschappij van de gedaagde huurt een advocaat (verdedigingsadvocaat) in die de zaak zal verdedigen. De advocaat van de verdediging dient een antwoord in op de beweringen in de Klacht.
Stap 4: “Ondervragingen”: De eiser zal doorgaans schriftelijke vragen en schriftelijke verzoeken aan de verweerder(s) voorleggen. De schriftelijke vragen worden “verhoren” genoemd. Deze vragen zijn bedoeld om informatie te “ontdekken” over de gedaagde(n), hoe de verdediging beweert dat het incident heeft plaatsgevonden, en eventuele verweermiddelen die zij hebben aangevoerd. Dit wordt “ontdekking” of het “ontdekkingsproces” genoemd. Elke gedaagde moet, met de hulp van de advocaat van de verdediging, antwoorden op de vragen en verzoeken om documenten van de eiser. Evenzo zal de advocaat van de verdediging de eiser vragenlijsten en verzoeken om documenten sturen om informatie te verkrijgen over het incident, de achtergrond van de eiser, zijn medische geschiedenis, zijn werkgeschiedenis en andere relevante aspecten van de zaak. De partijen hebben een beperkte tijdspanne om op deze vragen te antwoorden. Een goede letselschadeadvocaat zal de eiser helpen bij het opstellen van antwoorden op de vragen, zodat deze nauwkeurig en volledig zijn. De antwoorden van de eiser op deze vragen worden onder ede gegeven door het ondertekenen van een notariële beëdigde verklaring.
Stap 5: Bepaal de zaak voor de rechtszaak: Meestal wordt een procesdatum in overleg tussen de partijen vastgesteld, afhankelijk van de proceskalender van de rechtbank en de beschikbaarheid van de advocaten en de partijen. Veel rechtszittingen zijn maanden van tevoren volgeboekt, zodat de partijen, afhankelijk van de omstandigheden, vaak een datum voor een rechtszaak zullen afspreken voordat het onderzoeksproces is voltooid.
Stap 6: Deposities: De partijen in een geschil hebben het recht om deposities te nemen. Een depositie is in wezen een persoonlijk verhoor onder ede, waarbij een transcribent alles opschrijft wat wordt gezegd. Het belangrijkste doel van een getuigenverklaring is te weten te komen wat een bepaalde partij of getuige weet over informatie die relevant is voor de zaak en te weten te komen wat die partij of getuige waarschijnlijk tijdens het proces zal zeggen. De eiser (via zijn of haar advocaat) heeft de mogelijkheid om de gedaagde te verhoren over hoe het incident heeft plaatsgevonden. De advocaat van de verdediging heeft de gelegenheid om de eiser te ondervragen over het incident, de achtergrond van de eiser, verwondingen, medische geschiedenis, werkgeschiedenis, en andere onderwerpen die met de zaak te maken hebben. Beide partijen hebben het recht om ook andere getuigen te horen. Een goede advocaat van de eiser zal in de dagen voor de getuigenverklaring een ontmoeting hebben met de eiser om de eiser grondig voor te bereiden op de vragen van de advocaat van de verdediging.
Stap 7: Voorbereiding op de rechtszaak: Als de datum van de rechtszaak nadert, zal een professionele letselschade advocaat ijverig werken aan het verzamelen en organiseren van het bewijs dat nodig is om succesvol te zijn op proef. Als de verzekeringsmaatschappij verantwoordelijkheid blijft ontkennen of blijft weigeren om redelijke aanbiedingen te doen, dan kan een rechtszaak noodzakelijk zijn. Voorafgaand aan het proces, zal een voorbereide letselschade advocaat een ontmoeting hebben met de eiser, de familie van de eiser, vrienden, collega’s, de onderzoekende agenten, en andere getuigen die nodig kunnen zijn om de zaak effectief te presenteren.
Stap 8: Proces: Indien nodig, zal de zaak van een eiser worden berecht in Circuit Court voor een jury van zeven mensen uit de gemeenschap waar de zaak is ingediend. Aan het eind van het proces zal de jury een vonnis vellen. Als de jury de eiser in het gelijk stelt, wordt zij geacht een geldelijke schadevergoeding toe te kennen die de eiser “volledig en billijk” compenseert voor zijn verwondingen en verliezen.
Dit is een overzicht van de procesgang. In werkelijkheid zijn er veel meer stappen in een rechtszaak die achter de schermen worden afgehandeld door een bekwame letselschadeadvocaat. Er kunnen geschillen zijn over de timing en de aard van het ontdekkingsproces waarover de rechter een uitspraak moet doen. Er kunnen termijnen zijn om getuigen-deskundigen bekend te maken voor die zaken die deskundigen vereisen. Soms moet de eiser een afspraak bijwonen met een ingehuurde deskundige van de advocaat van de verdediging voor een medisch onderzoek. In bepaalde gevallen dienen de partijen moties in die een zaak vóór het proces kunnen beëindigen of die het bewijs dicteren dat tijdens het proces zal worden gehoord. Elke rechtszaak is anders en stelt zijn eigen unieke eisen. Een eiser die een rechtszaak overweegt, moet zeker een gekwalificeerde letselschadeadvocaat raadplegen over de opties en het proces.
In Virginia kunnen zaken met een waarde van minder dan $ 25.000 worden ingediend bij General District Court. Het proces voor die gevallen is heel anders dan voor gevallen ingediend in Circuit Court, die meestal betrekking hebben op zaken met een verwachte waarde hoger dan $ 25.000. Zaken in General District Court hebben geen formele ontdekkingsprocedure en worden door een rechter en niet door een jury behandeld. Letselschade-eisers die overwegen een rechtszaak aan te spannen, moeten met een gekwalificeerde letselschade-advocaat bespreken welke rechtbank geschikt is voor hun zaak.