WASHINGTON – De hete vraag of dinosaurussen warmbloedig waren zoals vogels en zoogdieren – of koudbloedig zoals reptielen, vissen en amfibieën – heeft eindelijk een goed antwoord.
Dinosaurussen zaten er ergens tussenin.
De wezens zijn al 65 miljoen jaar uitgestorven, maar wetenschappers hebben het metabolisme van talrijke dinosaurussen geëvalueerd met behulp van een formule op basis van hun lichaamsmassa, zoals blijkt uit de omvang van hun dijbeenderen. De onderzoekers maakten ook een schatting van hun groeisnelheid, zoals blijkt uit de ringen in gefossiliseerde botten, een methode die verwant is aan het bestuderen van groeiringen in bomen.
Schrijf je in voor Wetenschapsnieuws in je inbox
In de studie, die vrijdag in het tijdschrift Science is gepubliceerd, werden 21 soorten dinosaurussen beoordeeld, waaronder de roofdieren Tyrannosaurus en Allosaurus, de langnek Apatosaurus, de eendenbek Tenontosaurus en de vogelachtige Troodon, alsmede een reeks zoogdieren, vogels, beenvissen, haaien, hagedissen, slangen en krokodillen.
“Onze resultaten toonden aan dat dinosaurussen groei- en stofwisselingssnelheden hadden die eigenlijk niet kenmerkend waren voor warmbloedige of zelfs koudbloedige organismen. Ze gedroegen zich niet als zoogdieren of vogels, en ook niet als reptielen of vissen,” aldus Brian Enquist, evolutiebioloog en ecoloog aan de Universiteit van Arizona.
“In plaats daarvan hadden ze groeisnelheden en stofwisselingssnelheden die het midden houden tussen warmbloedige en koudbloedige organismen van vandaag. Kortom, ze hadden een fysiologie die niet gebruikelijk is in de wereld van vandaag.”
De bioloog John Grady van de Universiteit van New Mexico zegt dat het idee dat wezens ofwel warmbloedig ofwel koudbloedig moeten zijn, te simplistisch is. Net als dinosaurussen passen sommige dieren die vandaag de dag leven – zoals de witte haai, de lederschildpad en de tonijn – niet gemakkelijk in een van beide categorieën, voegde Grady eraan toe.
Grady zei dat een intermediair metabolisme dinosaurussen in staat kan hebben gesteld om veel groter te worden dan enig zoogdier ooit zou kunnen. Warmbloedige dieren moeten veel eten, dus zijn ze vaak op jacht of knabbelen op planten. “Het is twijfelachtig dat een leeuw van het formaat van T. rex genoeg kon eten om te overleven,” zei Grady.