Waren de Vikingen ongewoon grote mensen? Veel mensen zijn nieuwsgierig naar de Vikingen, deels door de manier waarop ze in de 21e eeuw in de populaire cultuur worden afgeschilderd, namelijk als woeste krijgers die nietsvermoedende volkeren meedogenloos plunderden en leegroofden. Maar had hun unieke karakter alleen te maken met hun gedrag of ook met hun fysieke gestalte, zoals hun lengte?
Het antwoord op de vraag, “Waar Vikings lang?” hangt gedeeltelijk af van wat iemand als lang beschouwt. Volgens recente studies over de lengte van Europese mannen in de Middeleeuwen, in verhouding tot mannen in andere culturen in die tijd, waren de Vikingen bovengemiddeld lang.
Ze waren echter niet abnormaal lang in verhouding tot de huidige hoogten. Men schat dat de Vikingmannen 173,4 centimeter lang waren, ongeveer even lang als de gemiddelde man in de westerse wereld van vandaag.
Zoals mensen willen weten hoe de Vikingen eruit zagen, willen zij ook weten wat zij voor hun plezier deden. Zie het artikel, Did the Vikings Play Chess? voor meer informatie.
Viking lengte: recente studies
De recente bevindingen over de lengte van de Vikingen zijn gebaseerd op studies die zijn uitgevoerd aan de Ohio State University, waar onderzoekers skeletten hebben opgegraven in Scandinavië in Noord-Europa uit de tijd van de Vikingen en metingen van de botten hebben gedaan.
Het dijbeen, of femur, is vooral nuttig bij het schatten van de lengte.
“De botten waren opgegraven uit begraafplaatsen in Noord-Europese landen, waaronder IJsland, Zweden, Noorwegen, Groot-Brittannië en Denemarken.
In de meeste gevallen werd de lengte van het dijbeen, het femur, gebruikt om de skeletlengte te schatten. Het dijbeen, het langste bot van het lichaam, maakt ongeveer een kwart uit van de lichaamslengte van een mens.”
Alle gegevens die de wetenschappers verzamelden, stelden hen in staat om met zekerheid sluitende uitspraken te doen over de lengte in die periode.
Factoren in de lengte van de Vikingen
De factoren die de lengte in de Vikingcultuur bepaalden, zijn dezelfde als de factoren die de lengte in andere culturen bepalen. Genetica speelt een grote rol bij de lengte, maar ook omgevingsfactoren kunnen van belang zijn.
Een artikel in de Scientific American vat de percentages als volgt samen:
“Het korte antwoord op deze vraag is dat ongeveer 60 tot 80 procent van het verschil in lengte tussen individuen wordt bepaald door genetische factoren, terwijl 20 tot 40 procent kan worden toegeschreven aan milieu-effecten, voornamelijk voeding.”
Een opsomming van enkele belangrijke omgevingsfactoren is:
Voeding is een belangrijke factor: Voeding speelt een belangrijke rol in de algehele gezondheid van een persoon, inclusief fysieke groei en lengte. Volgens een studie van Ohio State kende de periode van de Middeleeuwen, met inbegrip van Noord-Europa, het thuisland van de Vikingen, warmere temperaturen dan gemiddeld.
Dit verlengde het groeiseizoen en vergrootte de oogsten, waardoor er langer voedsel was dan voorheen. De kritische factoren in de voeding zijn eiwitten in de kinderjaren en vitaminen en mineralen:
“De belangrijkste voedingsstof voor de uiteindelijke lengte is eiwit in de kinderjaren. Mineralen, met name calcium, en vitamines A en D zijn ook van invloed op de lengte. Hierdoor is ondervoeding op de kinderleeftijd schadelijk voor de lengte.”
Zorg is een belangrijke factor: De beschikbaarheid van gezondheidszorg en medicijnen spelen een cruciale rol in het algehele welzijn van mensen vandaag de dag. Natuurlijk zag de gezondheidszorg er in de Middeleeuwen heel anders uit dan vandaag de dag, maar toch kunnen er bepaalde nuttige factoren worden aangewezen.
Zo kon bijvoorbeeld de beschikbaarheid van bepaalde planten met medische doeleinden bijdragen aan het algehele welzijn van een persoon, en de lengte beïnvloeden.
Onderdak is een belangrijke factor: Onderdak draagt bij aan het welzijn van een bevolkingsgroep, inclusief hun lengte, omdat het hen beschermt tegen de elementen. De Vikingen waren uitstekende bouwers, een vaardigheid die nodig was vanwege de soms moeilijke milieuomstandigheden in Noord-Europa.
Hun huizen, zelfs die zij tijdens hun reizen bouwden, hielpen hen ruwe omstandigheden te overleven.
Veiligheid is een belangrijke factor: In verband met voedsel, verzorging en onderdak is veiligheid belangrijk voor de algehele gezondheid van een mens en draagt het bij aan de lichaamslengte. Omdat de oogsten zo overvloedig waren, hoefden de mensen niet te reizen om aan voedsel te komen, waardoor ze niet werden blootgesteld aan ziekten en gevechten.
Zorg voor ziekte is bijvoorbeeld belangrijk omdat ziekte iemands gezondheid kan schaden en de groei kan belemmeren. Bovendien kunnen conflicten, en de verwondingen die daaruit voortvloeien, iemands gezondheid schaden en hun lengte beïnvloeden.
Toename en afname van de lengte van Europese mannen
Toen de watervoorziening, inclusief het sanitaire systeem, in Rome verbeterde, werden de mensen langer. Na het Romeinse Rijk nam de gemiddelde lengte af, waarschijnlijk door de toename van infectieziekten en de afname van gezond drinkwater:
De onderzoekers suggereren dat deze toename van de gemiddelde lengte samenviel met de verbeterde watervoorziening en sanitaire systemen van de Romeinen en een meer gevarieerd dieet in deze tijd.
Nadat de Romeinen in 410 Groot-Brittannië verlieten, ging de gemiddelde lengte niet onmiddellijk achteruit, maar daalde deze vanaf 600. In het artikel wordt gewezen op eerder onderzoek waaruit blijkt dat de gezondheid mogelijk verslechterde toen de bevolking uit de door de Romeinen gestichte steden wegtrok en hun hygiënischer watervoorziening en afvalverwijderingssystemen achterliet.
Plague and pestilence then became common and infectious diseases are known to have increased at this time, with archaeological evidence also suggesting that diets were inadequate.
De lichaamslengte nam in de Middeleeuwen weer toe, ook bij de Vikingen:
“Aan het eind van de vroege middeleeuwen was de lichaamslengte toegenomen tot 172 cm, en in de jaren 1100 tot 173 cm, waarmee de lichaamslengte dichter bij die van het begin van de 20e eeuw kwam te liggen.”
Milieufactoren waren een waarschijnlijke reden:
“Een warmer klimaat kan hebben bijgedragen tot een goede algemene gezondheid van de bevolking, waarbij wordt opgemerkt dat uit registraties voor de jaren 901 tot 1100 blijkt dat Engeland ‘het warmste weer van het millennium’ heeft gekend. In deze periode van 200 jaar nam de gemiddelde lichaamslengte met meer dan 5 cm toe.
Aan het eind van de Vikingperiode begon de hoogte weer af te nemen. De landbouwgrond was misschien niet meer zo vruchtbaar als aan het begin van de Vikingtijd. Minder oogst resulteerde in minder zaad, wat leidde tot een afname van de oogsten. De koudere temperaturen in Noord-Europa kunnen ook een rol hebben gespeeld.
In de 14e eeuw kende Europa perioden van hongersnood en, niet onbelangrijk, de Zwarte Dood. Het gebrek aan voedsel en de toename van ziekten beïnvloedden het algemene welzijn, inclusief de lengte. Nadat de Zwarte Dood was uitgebroken en de landbouw weer opbloeide, nam het algemene welzijn, inclusief de lichaamslengte, weer toe.
Na de periode van de Vikingen nam de gemiddelde lichaamslengte van een Europese man eeuwenlang af. In de 17e en 18e eeuw bereikte deze een dieptepunt van 167 cm. De gemiddelde lengte zou pas weer toenemen na de Industriële Revolutie in de Westerse wereld.
Slechte voeding beïnvloedt lengte
Moderne studies hebben aangetoond dat slechte voeding de lengte beïnvloedt en dit was waarschijnlijk een factor in de lengte van de Vikingen zoals hierboven vermeld.
“Het Wereldvoedselprogramma en UNICEF meldden vorig jaar dat 42 procent van de Noord-Koreaanse kinderen door chronische ondervoeding een groeiachterstand had opgelopen – wat betekent dat hun groei ernstig was aangetast, hoogstwaarschijnlijk blijvend.
Een eerder rapport van de V.N. agentschappen waarschuwde dat er sterke aanwijzingen waren dat fysieke groeiachterstand gepaard kan gaan met intellectuele beperkingen.”
Daling van de lengte na de Middeleeuwen
Door verschillende factoren is het gemiddelde van de Europese mannen na de Vikingperiode licht gedaald:
Na 1200 begon de lengte af te nemen, en archeologisch bewijs toont aan dat in deze tijd de plattelandsbevolking afnam, de landbouwgrond was aangetast en er tekorten waren aan zaden voor gewassen. Uit ander onderzoek is ook gebleken dat de temperaturen in de loop van de eeuw kouder werden en dat het weer tot het begin van de jaren 1300 veel wisselvalliger werd. Het begin van de jaren 1300 begon met de Grote Hongersnood (1315-1317), die de afname van de gemiddelde lengte misschien heeft overdreven, maar volgens het rapport waren de mannen al tientallen jaren eerder korter geworden. Na de Zwarte Dood van 1348-1350 nam de gemiddelde lengte echter toe, waarbij in het verslag wordt opgemerkt dat dit samenviel met een toename van de landbouwproductie.
Meer over het uiterlijk van de Vikingen
Hoewel de Vikingen qua lengte vergelijkbaar waren met de Europese mannen van vandaag, was hun uiterlijke verschijning ook in veel opzichten anders.
“Het is waarschijnlijk redelijk om aan te nemen dat ze gespierder waren dan wij vandaag de dag, maar hun uiterlijk werd ook gekenmerkt door hun harde werk. Artrose was, samen met gebitsproblemen, een veel voorkomende klacht,” zegt ze.
De Vikingen hadden toegang tot een verscheidenheid aan voedingsmiddelen uit de hele wereld, omdat ze als handelaars en als krijgers ver en wijd hadden gereisd.
https://www.sciencedaily.com/releases/2004/09/040902090552.htm
https://www.scientificamerican.com/article/how-much-of-human-height/
https://www.livestrong.com/article/542877-the-average-height-of-humans-over-time/
http://www.ox.ac.uk/news/2017-04-18-highs-and-lows-englishman%E2%80%99s-average-height-over-2000-years-0
Ibid.
https://sciencenordic.com/archaeology-denmark-history/what-vikings-really-looked-like/1374457
www.ox.ac
https://archive.seattletimes.com/archive/?date=20040214&slug=korea14