“Ergens is het leven aan de gang en ik heb er niet aan deelgenomen.” -Hanoch Levin, De arbeid van het leven
De populariteit van vriendschap met voordelen (FWB) neemt toe. Een soortgelijk fenomeen binnen het huwelijk (MFWB) is wanneer de partners vrienden zijn, en het seksuele aspect marginaal is. In beide vormen van vriendschap ontbreekt romantiek, maar terwijl FWB over het algemeen een zeer plezierige relatie is, voelen de echtgenoten zich in MFWB ellendig. Waarom is dit zo, en hoe kan MFWB verbeterd worden?
Het plezier van vriendschap met voordelen
Bij “vriendschap met voordelen” zijn de voordelen niet-exclusieve, terugkerende seksuele activiteiten. Hoewel FWB de twee belangrijkste componenten van romantische liefde omvat – dat wil zeggen, vriendschap en seksueel verlangen – omvat het geen romantische liefde, omdat de relatie de verplichting mist om de partner te beschouwen als de enige echte die voor altijd en eeuwig in je hart zal blijven. Het samen hebben van zowel de vriendschap als de seks, terwijl exclusiviteit en verbintenis worden losgelaten, is anders dan diepgaande romantische liefde; niettemin is het een zeer plezierige en opwindende relatie.
Bekijk eens een paar beschrijvingen van deze relatie door mensen die het hebben ervaren (deze beschrijvingen zijn commentaren die lezers plaatsten als reactie op mijn vorige post over dit onderwerp).
“Ik heb FWB ervaren en vond het heel plezierig … en ik WAS meer op zoek naar seks dan vriendschap. Uiteindelijk kwam ik erachter dat de “voordelen” veel leuker waren als er vriendschap bij betrokken was, als gevolg van een hoger niveau van vertrouwen, denk ik.” -Suzy
“Met de juiste instelling, zijn FWB relaties geweldig! Ik heb een FWB relatie met een man die drie jaar jonger is. We zijn allebei emotioneel volwassen en veilig in onszelf. We zijn allebei single en twee keer getrouwd geweest. Ben er geweest, heb dat gedaan, heb het T-shirt scenario! De tijd die we samen doorbrengen, zo nu en dan, is voor beide partijen nuttig, en gaat niet alleen over seksuele bevrediging. We hebben een band en hebben intelligente discussies openlijk, zonder angst. Er zijn geen jaloezieproblemen… Ik heb de controle over mijn leven na 32 jaar en twee echtgenoten, die me allebei bedrogen hebben. Dus, ik heb mijn houding aangepast en geniet van de vrijheid van het hebben van een geweldig leven samen met een FWB relatie. Ik zal niet gekwetst zijn als het eindigt, en ik weet dat we nog lang vrienden zullen blijven. Ik zou het ten zeerste aanraden voor alleenstaande volwassenen. Het is voor mij een probleem als een van de partijen of beide getrouwd zijn!” -Anonieme vrouw
“Er zit in FWB een geweldige vriendschap, en de andere voordelen zijn de kers op de top. Mijn FWB is een echte vriend, en we communiceren op zielsniveau… Nu ik het heb geprobeerd, ben ik erg gelukkig. Tijdens de tijd die we samen doorbrengen, zijn we helemaal in de zone en concentreren we ons op elkaar. Geen jaloezieproblemen!” -Anoniem
“Ik ben een vrouw die al meer dan 4 jaar een vriend met voordelen heeft. De enige verwachtingen die een van ons heeft van de ander is plezier en respect. Hij is getrouwd, ik ben gescheiden en nog steeds herstellende van een gewelddadig huwelijk van 20 jaar. De regeling is perfect voor ons beiden, en eerlijk gezegd, het is de beste relatie die ik ooit met een man heb gehad.” -Anonieme vrouw
“Ik ben een vrouw en heb momenteel drie afzonderlijke FWB-relaties, die allemaal succesvol zijn geweest in verschillende niveaus en soorten. Elke relatie heeft zich organisch ontwikkeld en heeft zijn eigen unieke pad gevolgd. We zijn allemaal instemmende volwassenen, ouder dan 40. We weten allemaal hoeveel partners elk van ons heeft. Het niveau van eerlijkheid en openheid dat ik met elk van mijn ‘minnaars’ heb, overtreft verreweg al mijn vorige monogame relaties. Ik koester deze openheid en eerlijkheid die we hebben ontwikkeld. Het is niets minder dan geweldig. Elk van mijn minnaars heeft een niveau van emotionele zorg voor mij bereikt, en ik voor hen. We weten allemaal dat onze relatie niet verder zal gaan. Waar het op neerkomt is dat mensen niet monogaam zijn, en onszelf proberen te dwingen om monogaam te leven is vechten tegen de natuur.” -Actieve deelneemster vrouw
“Ik heb verschillende vrienden gehad met wie ik gepassioneerde seksuele ontmoetingen heb gehad, waarvan geen enkele heeft geleid tot romantische liefdesaffaires die mijn decennialange huwelijk hebben bedreigd.” -Anonieme man
Deze willekeurige en niet-wetenschappelijke steekproef geeft aan dat FWB een verbazingwekkend niveau van bevrediging biedt. De combinatie van vriendschap en seks en het ontbreken van een romantische verbintenis creëren een ontspannen sfeer waarin opwinding, vertrouwen en openheid lijken te gedijen. Het gebrek aan diepgaande romantische liefde vergemakkelijkt eigenlijk het succes ervan.
Zoals de actief deelnemende vrouw schreef:
“Werkelijke, toegewijde relaties waarbij romantische liefde een rol speelt, zijn om verschillende (duizenden) redenen te moeilijk geworden om te vinden. Mensen, in het algemeen, stellen te veel onrealistische verwachtingen aan hun ene en enige monogame partner, getrouwd of niet. Dit is de reden waarom zoveel huwelijken mislukken. Te veel mensen verwachten dat aan al hun behoeften wordt voldaan door hun partner. De meesten van ons zijn slechts menselijk en niet in staat om al die dingen voor iemand te zijn.”
Relationships Essential Reads
Het gebrek aan romantiek heeft een positieve invloed, niet omdat romantische liefde een negatieve ervaring is, maar omdat het moeilijk is om het te bereiken en te behouden, en wanneer het tekortschiet in de verwachtingen, veroorzaakt het enorme frustratie, die op zijn beurt aanleiding geeft tot andere negatieve emoties.
Vriendschap met voordelen is dan een soort romantisch compromis waarin de agent de romantische liefde opgeeft. Een dergelijke vriendschap wordt echter niet ervaren als een slecht romantisch compromis, omdat het zijn eigen voordelen heeft, en de persoon geen ander haalbaar alternatief opgeeft. Er is hier geen frustratie of verlangen naar een beter alternatief – de mensen genieten gewoon van wat ze hebben en zijn tevreden met hun lot. Wanneer een van de vrienden romantisch verliefd wordt op iemand (de vriend of iemand anders), kan de vriendschap met voordelen eindigen.
In economische termen is FWB een relatie die de kosten vermindert en de inkomsten doet dalen. Het vermindert de kosten in die zin dat er nauwelijks een prijs te betalen is om over te stappen; men kan de partner en het type relatie op een relatief kostenloze manier vervangen. De inkomsten dalen omdat de grootste prijs van allemaal, diepe romantische liefde, wordt uitgesloten. Meer precies, deze prijs ligt momenteel niet op tafel, maar als zo’n liefde zou opduiken, zou ze de voorkeur krijgen boven FWB.
Vriendschap met voordelen is een soort ongeorganiseerde relatie; de tijd tussen de ontmoetingen ligt niet vast, en de duur van de relatie in zijn huidige vorm ligt niet vast. Mensen zijn zich bewust van de relatief korte duur, maar dit stoort hen niet erg, omdat deze relatie hen in staat stelt hun romantische vrijheid het beste uit te oefenen. FWB is relatief kort omdat de meeste mensen op een bepaald moment in hun leven zich zullen willen settelen en een partner voor de lange termijn zullen willen vinden voor hun primaire relatie. Echter, FWB is vaak geen kwestie van weken of maanden, maar van een paar goede jaren. In het licht van de rusteloosheid van onze wereld en de bewering dat “de liefde geëindigd is voor ze begonnen is” (Nat King Cole), is zo’n duur ook van waarde. Bovendien, in tegenstelling tot de situatie in het huwelijk, belet FWB de deelnemers niet om rond te kijken en een andere meer bevredigende relatie te vinden. Gezien de relatief korte duur zijn FWB relaties een soort van “onafgemaakte zaken.”
Vriendschap met voordeel is niet geschikt voor alle mensen en voor alle periodes van ons leven. Het is vooral moeilijk wanneer de vrienden getrouwd zijn (met andere mensen), of wanneer ze een gezin willen stichten en kinderen opvoeden. De optimale omstandigheden voor FWB zijn die van jonge mensen voor het huwelijk en oudere mensen die oudere kinderen hebben. Ik zal me hier richten op de laatste groep.
Maritale vriendschap met voordelen
Maritale vriendschap met voordelen (MFWB) verwijst naar een situatie in een huwelijk waarin er een goede vriendschap is tussen de twee echtgenoten, de seks redelijk goed is, maar er geen sprake is van romantische liefde. De twee soorten vriendschap zijn bijna identiek wat betreft de combinatie van vriendschap en seks, en het ontbreken van romantische liefde. Echter, terwijl degenen die betrokken zijn bij FWB zeggen dat het verbazingwekkend plezierig is, zeggen degenen die MFWB hebben meegemaakt dat het verbazingwekkend ellendig is. De seks in FWB is dus erg opwindend en wordt beschouwd als de kers op de taart, terwijl het in MFWB meer marginaal is en een soort verplichting die van tijd tot tijd vervuld wordt, maar elke romantische betovering mist.
Bedenk eens hoe Eva, een getrouwde vrouw van begin vijftig, haar relatie met haar man beschrijft:
“We zijn vrienden. Beste vrienden zelfs, maar de romantiek is er gewoon af. In feite is er niets opwindends meer aan hem voor mij, en ik voel me zelfs niet gelukkig als ik hem zie of met hem praat. Het maakt me verdrietig om dit toe te geven. Toch hebben we eigenlijk een heel goed seksleven. Hoewel, misschien zou het nog beter zijn als er meer romantiek was.”
Het significante verschil in de beoordeling van de twee soorten vriendschap is vooral te wijten aan het feit dat alleen FWB romantische vrijheid met zich meebrengt in combinatie met een gebrek aan verbintenis. Getrouwde mensen geven hun romantische vrijheid op en nemen een zekere verbintenis op zich in de hoop twee waarden te ontvangen: romantiek en betere omstandigheden om een gezin op te voeden. MFWB vindt echter dat ze wel het laatste, maar niet het eerste hebben gekregen. Het hebben van een langdurige diepgaande romance werd verondersteld het verlies van hun romantische vrijheid te compenseren, dus wanneer ze de verwachte romance niet krijgen, voelen ze zich bedrogen en gefrustreerd, alsof ze te veel betaald hebben voor te weinig.
Mensen in niet-huwelijkse FWB relaties kozen er vrij voor om tijdelijk de mogelijkheid van diepgaande romance op te geven om hun romantische vrijheid te behouden. Aan de andere kant, voor diegenen in MFWB relaties, was de huwelijkse vriendschap zonder romantiek niet hun oorspronkelijke keuze; ze dreven erin tegen hun wil en tegen hun romantische aspiraties. Voor hen is hun huidige situatie een slecht romantisch compromis. Mensen in FWB houden de relatie met de andere persoon in stand omwille van hun positieve evaluatie van de relatie en niet omwille van externe beperkingen, zoals omschakelingskosten (die in hun geval nauwelijks bestaan). Veel mensen in MFWB blijven getrouwd niet om de “juiste” reden, niet omwille van hun positieve evaluatie van de relatie, maar omwille van de hoge kosten om over te stappen en hun overtuiging dat ze opnieuw kunnen falen in hun zoektocht naar een diepgaande romantische relatie.
In veel gevallen van FWB laten initiële externe omstandigheden, zoals burgerlijke staat, cultuur, leeftijd en andere achtergrondverschillen, de ontwikkeling van een diepgaande, langdurige romantische band niet toe. Als zo’n band echter toch ontstaat, zou dat een grote bonus zijn. In het geval van MFWB is de romantiek gestorven en is het hoogst onwaarschijnlijk dat ze opnieuw zal ontstaan. Niettemin verwachten en verlangen echtelijke vrienden nog steeds dat ze krijgen wat ze verdienen (in het licht van de prijs die ze hebben betaald door hun romantische vrijheid op te geven) en wat ze tot nu toe niet hebben kunnen krijgen of behouden. Deze dissonantie is een bron van frustratie en ontevredenheid.
De onvervulde verwachtingen in MFWB zorgen ervoor dat mensen zoals Eva weinig plezier beleven aan (zelfs goede) seks omdat ze nog steeds hunkeren naar romantiek. In FWB kunnen mensen echter gewoon genieten van hun (heerlijke) seks, omdat ze nooit verwacht hadden dat romantiek deel zou uitmaken van het pakket, en ook omdat ze andere seksuele partners kunnen hebben. Bovendien maakt de tijd die ze met hun FWB partner doorbrengen geen deel uit van hun dagelijks leven, hun dagelijkse routine of hun toekomstige aspiraties; het is enkel een tijd om vriendschap en seksueel genot na te streven. Het lijkt waarschijnlijk dat Eva zich veel beter zou voelen als zij en haar man een niet-huwelijkse vriendschap met voordelen zouden delen.
Het goede nieuws in dit verhaal is dat onze verwachtingen en attitudes een cruciale rol spelen in onze tevredenheid of frustratie. En zulke verwachtingen en houdingen hebben we tot op zekere hoogte zelf in de hand.
De waarde van gezelschapsliefde
Hoewel echtelijke vriendschap inferieur lijkt aan niet-huwelijkse vriendschap, is ze toch waardevol, omdat vriendschap belangrijk is in het leven en in het huwelijk. Ellen Berscheid beweert dat “Companionate Love” (“vriendschapsliefde”, “sterke sympathie”) “de ‘staf des levens’ kan zijn voor vele relaties en een betere basis voor een bevredigend huwelijk dan romantische liefde.” De reden dat romantische liefde minder waardevol lijkt te zijn als basis voor een bevredigend huwelijk is dat het complexer is; het bestaat uit zowel vriendschap als seksueel verlangen. In het licht van het feit dat seksueel verlangen in het huwelijk sneller afneemt dan vriendschap (die in veel gevallen zelfs wordt versterkt), is het veiliger om alleen op vriendschap te vertrouwen voor echtelijke bevrediging dan te vertrouwen op zowel vriendschap als seksueel verlangen. Als de aangename combinatie van de twee vele jaren duurt, ben je in de beste van alle werelden, maar als, zoals vaak het geval is, het niet gebeurt, ben je beter af door vooral op vriendschap te vertrouwen, waardoor je minder teleurgesteld zult zijn over de afname van seksueel verlangen. Ellen Berscheid stelt inderdaad: “Als romantische liefde een gelukkige combinatie is van kameraadschappelijke liefde en seksueel verlangen, dan zou elke verzwakking van de causale voorwaarden die geassocieerd zijn met kameraadschappelijke liefde of die geassocieerd zijn met seksueel verlangen naar de partner, de romantische liefde moeten verzwakken.”
Net als kameraadschappelijke liefde accepteert vriendschap met voordelen de afwezigheid van romantische liefde, niet door de plaats van seks aanzienlijk te verminderen, maar door de romantische verbintenis te verminderen. Beide soorten kunnen waardevol zijn in verschillende omstandigheden. Zo kan kameraadschappelijke liefde geschikter zijn op oudere leeftijd, terwijl vriendschap met voordelen geschikter kan zijn op jongere leeftijd. Romantische liefde is geschikt op alle leeftijden; maar het vinden en onderhouden ervan is veel moeilijker.
Zowel FWB als het huwelijk brengen romantische compromissen met zich mee: het opgeven van diepgaande liefde in het geval van FWB en het opgeven van romantische vrijheid in het geval van het huwelijk. MFWB combineert twee soorten compromissen: het opgeven van zowel romantische liefde als romantische vrijheid. In die zin is MFWB een slecht romantisch compromis, terwijl FWB in veel omstandigheden een goed romantisch compromis kan zijn, althans tijdelijk.
Als we in de toekomst projecteren, lijkt het erop dat mensen waarschijnlijk minder bereid zullen zijn om volledig afstand te doen van romantische vrijheid of romantische liefde; in plaats daarvan zullen ze hoogstwaarschijnlijk bereid zijn om flexibelere manieren te bedenken om beide tegelijk na te streven.