Ruwweg 90% van de mensen is rechtshandig en dit is een van de eigenschappen die ons onderscheidt van de meeste andere primaten, die niet echt een algemene voorkeur voor links- of rechtshandigheid vertonen.
Aangenomen wordt dat de rechtshandigheid een belangrijke rol heeft gespeeld in de evolutie van de mens, waarbij een recente studie naar de vroegste bewijzen van rechtshandigheid in het fossielenbestand licht werpt op het tijdstip en de reden van het ontstaan van deze eigenschap. Interessant genoeg werden de aanwijzingen niet gevonden in onze oude handen, maar in onze oude tanden.
We weten al lang dat het menselijk brein bestaat uit twee ruwweg gelijke helften. De linkerhersenhelft regelt de taal en de motoriek, terwijl de rechterhersenhelft verantwoordelijk is voor de visueel-ruimtelijke aandacht.
Het is minder bekend dat lateralisatie van de hersenen, of de dominantie van bepaalde cognitieve processen aan één kant van de hersenen, een onderscheidend kenmerk van de mens is, en een kenmerk dat in verband wordt gebracht met verbeterde cognitieve vaardigheden.
Kan handvaardigheid een rol hebben gespeeld bij de lateralisatie van de hersenen? Oude stenen werktuigen gemaakt en gebruikt door onze vroegste voorouders onthullen enkele aanwijzingen.
Gebruik van werktuigen
De vroegste stenen werktuigen dateren van 3,3 miljoen jaar geleden en werden gevonden in het huidige Kenia, Afrika. Het maken van stenen werktuigen vereiste een hoge mate van handigheid. Uit experimenten waarbij het maken van werktuigen is nagebootst, weten we dat de linker hersenhelft, die verantwoordelijk is voor planning en uitvoering, tijdens dit proces actief is.
Op hetzelfde moment is de mens in vergelijking met andere diersoorten overwegend rechtshandig als het gaat om het maken van werktuigen. Dit komt waarschijnlijk doordat de linker- en rechterhersenhelft de motoriek aan weerszijden van het lichaam besturen.
Hoewel dit verband niet eenduidig is, lijkt het erop dat in de meeste gevallen handigheid en lateralisatie van de hersenen hand in hand gaan (woordspeling bedoeld).
Waarom dan het gebit gebruiken om handigheid te onderzoeken? Het antwoord ligt in de schaarste van overeenkomende linker- en rechterarmbeenderen in het fossielenbestand, met name die van onze vroegste voorouders.
Zonder overeenkomende linker- en rechtersets is het onmogelijk om verschillen in grootte en vorm te onderzoeken om te bepalen aan welke hand een individu de voorkeur gaf bij het uitvoeren van handmatige taken.
Tanden daarentegen hebben de neiging om relatief goed te overleven in het fossielenbestand en kunnen krassen, of “strepen”, bewaren die handvaardigheid vaststellen.
In een eerdere studie merkten onderzoekers strepen op aan de voorkant van tanden van Europese Neanderthalers. Zij veronderstelden dat deze sporen ontstonden toen materiaal in de ene hand tussen de voortanden werd vastgehouden en met de andere hand met een stenen werktuig werd bewerkt, waarbij het stenen werktuig af en toe op deze tanden sloeg.
Deze handelingen werden herhaald tijdens experimenten waarbij deelnemers een mondbeschermer droegen. Uit de resultaten bleek dat rechts schuine strepen op tanden worden gemaakt wanneer met de linkerhand aan materiaal wordt getrokken en met de rechterhand wordt geslagen. Rechts schuine strepen zijn daarom een goede indicator voor rechtshandigheid.
Het onderwerp van de nieuwe studie – een oud bovenkaakbeen – levert het oudste bewijs voor rechtshandigheid dat bekend is in ons geslacht Homo.
Het kaakbeen behoorde toe aan een van onze vroegste menselijke voorouders, Homo habilis (letterlijk, de “handige mens”), die rond 1,8 miljoen jaar geleden in Tanzania in Afrika rondzwierf. De kaak werd geïdentificeerd in Olduvai Gorge in de Serengeti-vlakte, die enkele van de vroegste archeologische sporen ter wereld heeft opgeleverd.
Merken op tanden
De auteurs van de studie merkten een aantal strepen op aan de voorkant van de tanden. Zij gebruikten microscopen met een hoog vermogen en digitale camera’s om deze strepen te onderzoeken, met name de patronen in hun richting.
Interessant was dat bijna de helft van alle strepen rechts schuin was. Rechts-hellende strepen waren vooral dominant op vier van de voortanden (linker en rechter centrale snijtanden, rechter tweede snijtand en rechter hoektand).
Dit bracht de auteurs ertoe te beweren dat de meeste markeringen met de rechterhand van het individu werden gemaakt. Zij suggereerden ook dat de vier voortanden met veel naar rechts gerichte strepen het zwaartepunt vormden van de meeste verwerkingsactiviteiten.
De kaak van Homo habilis is belangrijk omdat hij het oudste bewijs levert voor rechtshandigheid in het fossielenbestand. Maar het is ook belangrijk omdat het suggereert dat de mens minstens 1,8 miljoen jaar geleden een belangrijke stap in de organisatie van de hersenen had gezet.
Die hersenontwikkeling stelde ons in staat om cruciale vroege vaardigheden zoals het maken van stenen werktuigen onder de knie te krijgen en effende mogelijk ook de weg voor de ontwikkeling van taal. Rechtshandigheid betekent dus veel meer voor ons dan alleen maar een voorkeur voor het gebruik van de rechterhand.
Dat is stof tot nadenken voor de volgende keer dat u uw tanden poetst, een sms verstuurt of iemand een high-five geeft.