Het is weer die tijd van het jaar, waarin bomen worden versierd met lichtjes, ornamenten en kraaien. Heel veel kraaien. Onlangs werd mij gevraagd uit te leggen waarom er zich elke avond zoveel kraaien verzamelen aan de oever van de Kenduskeag Stream in Bangor. Eigenlijk krijg ik die vraag elk jaar, want kraaien doen dit al sinds mensenheugenis.
Alle vogels zijn in de eerste plaats geïnteresseerd in drie dingen: eten, niet gegeten worden en wie wil er baby’s maken? Als kraaien ’s nachts samenkomen, komen al die drie belangen in het spel, vooral de tweede.
Kijk, het is niet alleen maar lol en plezier daar in de boomtoppen. Veel vogels hebben een hekel aan elkaar. Kraaien hebben een hekel aan raven, haviken en adelaars, en ze hebben een grondige hekel aan uilen, vooral grote gehoornde uilen. Overdag kunnen kraaien de meeste roofdieren ontwijken of verslaan. s Nachts zijn ze bijna weerloos, dus verzamelen ze zich in grote groepen om te roesten op een plek waar ze goed zicht hebben en redelijk kunnen schuilen.
Hoewel kraaien samenkomen in landelijke gebieden, als er een stad in de buurt is, zullen ze daar gebruik van maken. Steden bieden voordelen. Er zijn minder roofdieren bereid om in de buurt van mensen te zijn. Er is meer omgevingslicht van huizen en straatlantaarns, dus kraaien hebben een betere kans om problemen te zien aankomen. Het is zelfs een beetje warmer op een koude winternacht. Oh, en je kunt ze niet neerschieten in de stad.
Er is nog een groot voordeel. Als je één kraai uit duizend bent, is de kans dat je de ongelukkige kraai bent die door een nachtuil wordt gegrepen, duizend tegen één. Hoewel het moeilijk is om er zeker van te zijn, omdat alle kraaien op elkaar lijken, is er genoeg waarneembaar bewijs dat kraaien zelfs in de boomtoppen jockey’en om positie, waarbij ze hun best doen niet de kwetsbare kraai aan de blootgestelde rand van de troep te zijn. Kraaien schijnen dikwijls gelijktijdig naar de slaapplaats terug te keren, misschien omdat geen kraai wil aankomen nadat alle goede plekken zijn ingenomen.
Het is ook waarschijnlijk dat kraaien het samenkomen gebruiken om informatie uit te wisselen. Hoewel we niet precies weten wat ze tegen elkaar zeggen tijdens die kakofonie in de schemering, zien we wel dat vogels die dicht bij elkaar slapen ’s morgens vaak samen vertrekken en dezelfde kant op gaan. We weten dat kraaien soms om steun van andere kraaien vragen om een voedselbron te domineren. We weten dat kraaien zeer intelligent zijn. Ze kunnen menselijke gezichten onderscheiden, dus is het bijna zeker dat ze kunnen zien welke kraai onder hen goed gevoed lijkt en de volgende morgen gevolgd moet worden.
Daar komt nog bij dat veel van het voederen overdag toch in grote groepen gebeurt. In het besneeuwde Maine zijn door de wind omgewaaide velden, met ploegen bezaaide bermen en zelfs vuilstortplaatsen grote feesttafels voor kraaien. En als er mest wordt uitgereden op een landbouwveld, kijk dan uit! Het zal bedekt zijn met kraaien voordat de strooier stopt met bewegen. Er zit veel onverteerd zaad in die gecomposteerde poep, en de vogels weten het.
Later in de winter, bloeit de liefde op in die takken, als paartjes beginnen samen te komen. Kraaien zijn minder sociaal rond het broedseizoen, maar zijn vrij gregarious op alle andere tijden. Je kan de seizoenen zien veranderen door hun gedrag te observeren. Gekoppelde paartjes trekken er in de lente samen op uit, en breken de grote zwermen op. Nadat de jongen in juni uit het ei zijn gekropen, zie je vaak luidruchtige familiegroepen van vier tot vijf, die langs de kant van de weg en in velden foerageren. In de winter beginnen de grote zwermen in de schemering opnieuw en duren tot de balts in de lente wordt hervat.
Zelfs in de winter, als de volwassenen de jongen niet meer beschermen, bestaat er nog enige wrok tussen traditionele vijanden. Toen ik vanmorgen een wandeling maakte, hoorde ik een raaf een keelklank roepen op ongeveer een kwart mijl afstand. Toen hij weer een halve mijl dichterbij was, begonnen twee kraaien in de buurt alarm te slaan, zij het halfslachtig.
In plaats van weg te draaien om problemen te voorkomen, vloog de raaf recht op hen af en cirkelde rond, kennelijk alleen om hen te ergeren, of mogelijk om te zien of ze iets hadden dat de moeite van het stelen waard was. De kraaien vlogen op om de indringer te onderscheppen, maar haalden slechts een paar milde uithalen uit. Onverschrokken cirkelde de raaf weer om hen heen, nu gewoon om hen voor de lol te pesten. Eén kraai probeerde de raaf nog eens te raken, maar nog zwakker dan de eerste. Toen gingen ze allemaal vrolijk verder.
Tegen maart, als kraaien aan nestelen denken, verwacht dan dat dit soort ontmoetingen veel heftiger zullen zijn.
Kraaien verzamelen zich op nachtelijke slaapplaatsen in heel Maine. Er is er waarschijnlijk een bij u in de buurt, op slechts een paar mijl afstand … als de kraai vliegt.
Bob Duchesne is vice-voorzitter van Maine Audubon’s Penobscot Valley Chapter. Hij heeft het Maine Birding Trail ontwikkeld, met informatie op mainebirdingtrail.com. Hij is te bereiken op [email protected].