Het lijkt misschien kleinzielig, arrogant zelfs, om de slecht geïnformeerden erop te wijzen, dat een marathon niet alleen 26 mijl is. Er is dat vervelende punt-doorbrekende-twee-385 yards met onschatbare waarde. In die laatste momenten worden races gewonnen en verloren, Boston-dromen komen uit (of sterven). De realisatie dat je het hebt gedaan gebeurt, maar je hebt nog .2 te gaan.
“Het doet overal pijn als je het goed hebt gedaan,” zegt Des Linden. “En als je het verkeerd hebt gedaan, heb je er last van. Hoe dan ook, het doet pijn.”
Ga terug naar Boston 2011, voordat Linden de Boston Marathon-kampioen van 2018 was. Ze draait op Boylston Street met twee andere vrouwen. De finish is zo dichtbij, en ze neemt de leiding. Kenia’s Caroline Kilel reageert, en evenaart haar stap voor stap. Met nog iets minder dan 385 meter te gaan, ligt Linden maar net voor voordat Kilel naar voren komt. Het wordt een sprint naar de finish, Kilel’s voorsprong wordt groter, en Linden finisht achter haar met slechts twee seconden.
“Hoeveel van een uitsteller ben je om te moeten sprinten naar de finish van een 26.2-mijl race?” zegt Linden. “Het is pas voorbij als je over de streep komt.”
Populaire marathontrainingsplannen
Die laatste etappe is een toneel van opgetogenheid, nederlaag, triomf. Neem Paul Tergat en Hendrick Ramaala bij de 2005 New York City Marathon, brullend op het laatste stuk in een gevecht dat Tergat met een derde van een seconde voorsprong en Ramaala gevallen, ineengezakt over de lijn liet gaan.
Of in 1984, op de eerste vrouwen Olympische Marathon in L.A. toen Gabriela Andersen-Schiess wankelde in het stadion 20 minuten achter de eerste plaats finisher, haar benen als beton, lijdend aan de 86-graden hitte, 95-percent vochtigheid, en directe zon. Ze zwaaide ambulancepersoneel uit en slingerde met weinig controle over haar ledematen de laatste 0,2 meter over het parcours, waarbij het publiek elke pijnlijke stap toejuichte tot ze het einde bereikte.
Dan is er Shalane Flanagan’s New York City-overwinning in 2017 toen ze, met 20 meter te gaan, haar vuist ophief en schreeuwde: “F– yeah!”
Waar komt die vloekwaardige, opwindende .2 toch vandaan? Tijdens de Olympische Spelen van 1908 in Londen startte de marathon op Windsor Castle en eindigde in het stadion van de Witte Stad, met een lengte van 26 mijl.
Tot op dat moment was de marathonafstand ruwweg 24 mijl, geïnspireerd op de oude route gelopen door Pheidippides. Maar de koninklijke familie wilde dat de lopers direct voor hun kijkhokje zouden finishen, wat 385 yards extra opleverde. Jarenlang varieerde de marathonafstand van 24 tot 26,2 mijl, maar in 1921 werd zesentwintig-punt-tweeëntwintig om onduidelijke redenen officieel, en daar moeten we het maar mee doen.
“Als het op de .2 aankomt, zijn er lopers die zeggen: ‘Ik heb het gehaald. Ik ben er.’ En ze zweven gewoon naar de finish,” zegt Stephen Walker, Ph.D., een sportpsycholoog die werkt met Olympische marathoners. “En dan zijn er mensen die zich afvragen of ze het wel gaan halen. Ze raken de .2 en denken: ‘Mijn God, ik kan niet meer. Nee, dit is mijn laatste stap.'”
Zelfs met geen stappen meer te gaan, benen die onder hen knikken, zullen sommigen alles doen om het te halen, zoals Devon Bieling bij de 2017 Tunnel Vision Marathon. Proberen om BQ, ze stopte, viel op een gecontroleerde manier en rolde – ja, rolde – door de lijn in 3:34:02-58 seconden onder haar kwalificatienorm.
Het is een ingewikkeld gevoel, het bereiken van die 26-mijlsgrens. Het is opgetogen als het nadert, wetende dat je nog maar 0,2 te gaan hebt. Maar de laatste meters zijn zwaar. Ze lijken eindeloos, een stuk weg dat al je mentale en fysieke capaciteiten op de proef stelt. Alleen de race die je die dag loopt, kan dicteren of je zult pieken of ploffen, sprinten of vallen. Maar als je er eenmaal bent, wees dan niet verlegen: hef je armen in triomf of schreeuw het uit van de pijn. Dit is het moment waar je voor hebt getraind – de laatste rechte lijn, het einde.