Waar we vandaan komen doet ertoe. Onze afkomst vormt een belangrijk onderdeel van een onderscheidende persoonlijkheid, die een groepsidentiteit kan worden als we die afkomst delen. Vaker wel dan niet is ons taalgebruik, met name ons dialect, een uiting van die eigenheid. Naast onderscheidende woorden en grammaticale patronen, die misschien niet de regels van het Standaard Engels volgen, hebben mensen accenten – veel Engelstalige zijn hier te beluisteren – gerelateerd aan hun uitspraak wanneer ze spreken die hun identiteit kunnen articuleren.
Dialecten en accenten ontwikkelden zich historisch wanneer groepen taalgebruikers in relatieve afzondering leefden, zonder regelmatig contact met andere mensen die dezelfde taal gebruikten. Dit was in het verleden meer uitgesproken door het gebrek aan snel vervoer en massamedia. Mensen hoorden meestal alleen de taal die in hun eigen omgeving werd gebruikt, en wanneer hun taalgebruik veranderde (taal evolueert immers van nature altijd) namen hun dialect en accent een bepaald karakter aan, wat leidde tot nationale, regionale en lokale variatie.
Invasie en migratie hielpen ook om de dialectontwikkeling op regionaal niveau te beïnvloeden. Neem bijvoorbeeld de Midlands. De East Midlands werden in de negende eeuw door de Denen overheerst. Dit resulteerde bijvoorbeeld in het ontstaan van plaatsnamen eindigend op “by” (een achtervoegsel dat vermoedelijk afkomstig is van het Deense woord voor “stad”), zoals Thoresby en Derby, en “thorpe” (wat “nederzetting” betekent), zoals Ullesthorpe. De Denen heersten echter niet over de West Midlands, waar de Saksen de scepter bleven zwaaien, en woorden van Deense oorsprong zijn in die regio grotendeels afwezig.
Wie ben ik?
Dialecten en accenten zijn natuurlijk niet beperkt tot het Brits Engels. In de VS, Australië en Nieuw-Zeeland, waar veel minder lang Engels wordt gesproken dan in het Verenigd Koninkrijk, zou je minder variatie verwachten omdat het Engels daar ook minder lang wordt gesproken. Maar zelfs daar komen dialecten en accenten voor en de taalkundige invloed van kolonisten die uit bepaalde delen van het Verenigd Koninkrijk kwamen, zoals Schotland of Lancashire, heeft de lokale variëteiten mede bepaald.
Een soortgelijk verschijnsel doet zich voor in het Verenigd Koninkrijk. In de jaren 1930 kreeg Corby in Northamptonshire een grote toevloed van Schotse staalarbeiders. Hier zijn er kenmerken in de plaatselijke taal – bijvoorbeeld de uitspraak van klinkers in woorden als “geit” of “gedachte” – die wij als typisch Schots beschouwen en die nog steeds worden gebruikt, zelfs door stedelingen die nooit in Schotland zijn geweest.
Er zijn ook andere factoren die het taalgebruik beïnvloeden. Een daarvan is sociale klasse. Heel wat plaatselijke accenten worden nu geassocieerd met sprekers uit de arbeidersklasse, terwijl sprekers uit de middenklasse en de hogere klasse geneigd zijn een meer gestandaardiseerd Engels te gebruiken. Maar dit is een betrekkelijk recente ontwikkeling. Tot de standaardisatie van het Engels vanaf de 16e eeuw – toen één variëteit van het Engels werd gebruikt in officiële situaties en door drukpersen voor de publicatie van boeken in het algemeen – was het voor sprekers van verschillende sociale klassen aanvaardbaar om in hun eigen dialect te spreken en te schrijven. Latijn en Frans werden toen beschouwd als prestigieuze talen, die door de elite werden toegepast in onderwijs, recht en literatuur.
Dialecten en accenten zijn aan verandering onderhevig en zullen blijven veranderen. Taal staat immers nooit stil. Sommige traditionele dialecten verdwijnen, maar nieuwe stedelijke en multiculturele variëteiten blijven ontstaan. Sommige accenten worden “beter” gevonden dan andere en bepaalde kenmerken kunnen in de mode raken.
Dit kan door muziek worden beïnvloed. Momenteel worden taalkenmerken van “zwart Engels”, die geassocieerd worden met hiphop, grime, R&B en rapmuziek – zoals “bae”, “blood” of “brother”, die allemaal als aanspreekvorm kunnen worden gebruikt – als “cool” beschouwd en door andere sprekers overgenomen.
Daarnaast veranderen mensen hun taalgebruik afhankelijk van met wie ze praten en waarom ze praten, bijvoorbeeld formeel in een sollicitatiegesprek of terloops tegen vrienden en familie thuis. Mensen veranderen ook hun manier van spreken om zich beter verstaanbaar te maken, een verschijnsel dat linguïstische accommodatie wordt genoemd.
Ethniciteit, klasse, geslacht, seksualiteit en leeftijd kunnen allemaal van invloed zijn op het taalgebruik. En er zijn ook persoonlijke redenen om dialecten en accenten te gebruiken om jezelf te identificeren. Ik woon al 16 jaar in Engeland, maar je hoort nog steeds mijn Schotse accent en dat zal waarschijnlijk niet veranderen.
Allemaal hetzelfde?
De taalvariëteiten van sprekers kunnen convergeren (meer op elkaar gaan lijken) of divergeren (meer van elkaar gaan verschillen). En nu de moderne wereld steeds meer met elkaar verbonden raakt, hebben taalkundigen zich afgevraagd of dialecten en accenten in het algemeen niet zullen verdwijnen.
Er bestaat zeker zoiets als “nivellering van dialecten” – verschillen tussen dialecten lijken te verdwijnen, wat een gevolg zou kunnen zijn van de opkomst van de massamedia en de sociale media. Maar terwijl er veel discussie is over het verdwijnen van dialecten en accenten, groeit de publieke belangstelling voor het onderwerp.
Er is nog geen consensus bereikt. In het Engels van het Verenigd Koninkrijk verspreiden sommige kenmerken zich als een lopend vuurtje door het land, zoals mensen die “free” zeggen in plaats van “three” – een linguïstische verandering die bekend staat als th-fronting. Maar er blijven verschillen bestaan, en sprekers in Liverpool klinken nog steeds heel anders dan sprekers in Plymouth.
Naar mijn mening zullen dialecten en accenten blijven bestaan. Mensen maken graag deel uit van groepen, en we kunnen taal beschouwen als een belangrijk middel om uitdrukking te geven aan de waargenomen verschillen tussen “wij” en “zij”.