Fred Espenak / NASA GSFC
Waarom hebben kometen staarten?
Kometen ontwikkelen staarten wanneer ze perihelium naderen – de plaats in hun baan wanneer ze het dichtst bij de zon zijn. Door de hitte van de zon verdampt een deel van het materiaal van de komeet, waarbij stofdeeltjes vrijkomen die in het ijs gevangen zaten.
Een combinatie van stralingsdruk van de zon en zonnewind blaast gas en stof weg van de kern van de komeet, waardoor twee afzonderlijke staarten ontstaan: de ionenstaart en de stofstaart.
Twee soorten staarten
Ultraviolet licht ioniseert het neutrale gas dat van de komeet wordt geblazen, en de zonnewind voert deze ionen rechtstreeks van de zon naar buiten om de ionenstaart te vormen, die meestal blauw oplicht. De stofstaart daarentegen is neutraal en bestaat uit kleine stofdeeltjes (ongeveer even groot als die in sigarettenrook). De druk van de straling van de zon duwt deze deeltjes weg van de kern van de komeet. Deze deeltjes blijven de baan van de komeet rond de zon volgen, en vormen een diffuse, gebogen staart die vanaf de aarde meestal wit of roze lijkt.
Kometen zijn niet de enige objecten in het zonnestelsel met staarten – recente waarnemingen tonen aan dat zelfs asteroïden af en toe stofstaarten kunnen ontwikkelen.