De visuele voorstellingen van het landschap van Zuid-Californië zijn onlosmakelijk verbonden geraakt met beelden van palmbomen. Wuivend in de wind of in silhouet tijdens een oogverblindend roze zonsondergang, deze tropische bakens schreeuwen het Californische leven uit naar zowel locals als bezoekers.
Misschien is het omdat ze “zo L.A.” – een van de tekenen dat we in het “paradijs” zijn. Maar dat is een mythe – een die de vroege Europese kolonisten creëerden om meer mensen te lokken om dit “vruchtbare land” te koloniseren. (Zie ook: citrusboomgaarden.)
Maar de meeste palmbomen die je ziet zijn troonpretendenten – bedriegers in de wereld van de altijdgroene palmen!
Wanneer je een rondleiding neemt door Oasis Date Gardens of Shields Date Garden – en vooral wanneer je een van hun dadelshakes drinkt – speel je in op de Midden-Oosterse fantasieversie van de Californische woestijn. En dat is nergens duidelijker dan op de Riverside County Fair en het National Date Festival, dat elk jaar in februari in Indio zijn jaarlijkse koningin Scheherazade en haar hofhouding kroont.
In feite zijn de meeste palmbomen die je langs de woonstraten ziet staan en die de missieposten van Californië sieren, louter ornamentaal – ze dragen helemaal geen vruchten en zijn te hoog om enige schaduw van betekenis te kunnen bieden. Maar het is niet zo dat we geen palmbomen zouden hebben als we Californië zouden ontdoen van dit gefetisjiseerde exotisme.
Want we hebben de grootste inheemse palm van ons land – en de enige palmboom die inheems is in het westen van de V.S. – hier. Om hem te vinden, moet je alleen weten waar je naar zoekt. Het herkenbare teken van de Californische waaierpalm (Washingtonia filifera) is de “rok” van oude dode palmbladeren die rond de stam naar beneden vallen (in plaats van eraf te vallen, zoals bij andere palmen).
En hoewel hij wordt beschreven als “droogtetolerant”, is dat niet helemaal waar. In feite gedijt de Californische waaierpalm goed in droogteomstandigheden – hij geeft de voorkeur aan volle zon en groeit in zowel droge als vochtige grond. Maar de gebieden waar je Californische waaierpalmen (ook wel woestijn waaierpalmen genoemd) in clusters ziet groeien, zijn bijna nooit helemaal droog, zelfs als er geen water aan de oppervlakte zichtbaar is. Waar deze inheemse palmen in groepen uitlopen, is er bijna altijd een continue aanvoer van water – ondergronds.
Dat verklaart waarom deze soort zo belangrijk werd voor het overleven van de eerste menselijke bewoners van Californië – door zowel voedsel als onderdak te bieden, en hen naar een altijd overvloedige waterbron te leiden.
Om de relatie tussen palmbomen en Zuid-Californië echt te begrijpen, moet je dus alles opzij zetten wat je denkt te weten over deze tropische buitenbeentjes – en naar enkele van de belangrijkste woestijnoases ter wereld gaan.
Indian Canyons, Palm Springs
In koelere seizoenen, zijn de Indian Canyons – vooral de afgelegen Murray Canyon – weelderig met watervallen (waaronder de Seven Sisters Waterfall) en beekjes die in de zomer helaas opdrogen. Het hele jaar door kun je echter de 1,2 mijl lange Andreas Canyon Trail beklimmen om ’s werelds op één na grootste oase van waaierpalmen te vinden. Daar volgen de groene palmen het water van de overblijvende Andreas Creek, die zelfs in de drie keer zo hete hitte kabbelt. Dit eenzame stroompje sijpelt langs de rotsen en maakt de zanderige grond net vochtig genoeg om je er met je tred in vast te laten grijpen. Andreas Canyon eindigt bij de Andreas Canyon Club, die werd opgericht in 1923 – toen alleen al dat jaar 30.000 mensen de palmenoase bezochten – en waarvan het clubhuis en de rotswoningen in 1925 werden gebouwd door Robert Lee Miller op land dat hij kocht van de Southern Pacific Railroad. De canyon, de club en het pad zijn allemaal vernoemd naar kapitein Juan Andreas – de laatste Cahuilla Indiaan (van wat nu bekend staat als de Agua Caliente Band) die de canyons verliet.
Palm Canyon, echter, is waar je ’s werelds grootste California Fan Palm oase kunt vinden. Rijdend over de toegangsweg om de parkeerplaats te bereiken, passeer je een reusachtig gespleten rotsblok langs een enkele autobaan. Kijk uit naar de Peninsular dikhoornschapen in de heuvels boven je, als je begint met het verkennen van deze mijlpaal open ruimte die is opgenomen in het National Register of Historic Places – en ongerept is gebleven door niet een staatspark of nationaal park van Californië te worden, zoals ooit werd voorgesteld in de late jaren 1920, en in plaats daarvan stam-eigendom en beheerd land te blijven.
Parkwachters leiden elk weekend begeleide wandelingen het hele jaar door, behalve in de maanden juli, augustus en september. Wandelingen zijn inbegrepen bij de toegang tot het park, die vooraf online kan worden gekocht.
Thousand Palms Oasis, Coachella Valley Preserve, Thousand Palms
Gelegen binnen het Coachella Valley Preserve, en verscholen in de noordelijke rand van de Indio Hills, wordt Thousand Palms Oasis gevoed door water dat uit de San Andreas Fault sijpelt. Op de 80 hectare vind je een relatief gemakkelijk pad in de Paul Wilhelm Grove, waarvan de naamgever begin jaren 1930 naar de oase kwam en deze kort daarna begon open te stellen voor kampeerders. Hij bleef de beheerder van het reservaat tot aan zijn dood in 1994. Sinds 2013 is Thousand Palms Oasis eigendom van het Center for Natural Lands Management. De non-profitorganisatie beheert het als een door vrijwilligers gerund natuurgebied, en het exploiteert ook een bezoekerscentrum in Paul Wilhelm Grove, dat een blokhut uit 1930 bewoont.
Vanaf 1 oktober 2019 zijn het reservaat en het bezoekerscentrum elke dag geopend van 8.00 tot 16.00 uur, behalve maandag en dinsdag – maar alleen tijdens de koelere maanden, tot en met april. In het bosje vind je dadelpalmen – niet onze inheemse Californische variëteit – maar andere palmoases (zoals Willis, Hidden Horseshoe en Indian Palms) zijn toegankelijk in het grotere reservaat via de McCallum, Hidden Palms, Moon Country, Pushawalla Palms en Willis Palms paden. Let op: McCallum Grove en Simone Pond zijn gesloten tot oktober 2020.
De toegang tot het reservaat en parkeren zijn gratis, maar donaties worden graag geaccepteerd. Bezoekers zijn welkom om deel te nemen aan een van de wandeltochten in Thousand Palms Oasis of begeleide wandelingen door andere gebieden van het Coachella Valley Preserve. Bel (760) 343-1234 voor reserveringen.
49 Palms Oasis, Joshua Tree National Park
Joshua Tree National Park bevat eigenlijk minstens vijf verschillende oases – sommige duidelijk en moeilijk te missen (zoals de Oasis of Mara) en andere meer verborgen en afgelegen (zoals Lost Palms en Victory Palms). De 49 Palms Oasis is een mooi compromis tussen de twee uitersten – bereikbaar via een matig inspannende rondwandeling die ongeveer twee tot drie uur duurt om alle drie mijl te voltooien, met een stijging en daling van 300 voet elke weg.
U krijgt geen schaduw voor 1,5 mijl totdat u de eigenlijke oase bereikt – en aangezien het een out-and-back is, zult u op de terugweg ook volledig worden blootgesteld aan de zon. Maar na een wandeling door de rotsachtige canyon vind je genoeg rotsblokken om je op uit te leven en schaduwen om in af te koelen, onder het bladerdak van de California Fan Palms. De poelen eronder zien er misschien helder uit – maar laat ze voor de wilde dieren die van deze habitat afhankelijk zijn, en neem je eigen watervoorraad mee om te drinken.
Om 49 Palms te vinden, rijd je vijf mijl ten westen van het Joshua Tree National Park Oasis Visitor Center in Twentynine Palms. Draai zuid van Highway 62 op Canyon Road en reizen voor bijna 2 mijl naar de trailhead, gelegen net binnen de parkgrens. Er is geen veiligheid kiosk of officiële toegangsprijs betaling station op de weg naar of op de parkeerplaats – maar als je je nationale parken pas of een ander bewijs van betaling, ga je gang en toon het op uw geparkeerde voertuig.
Borrego Palm Canyon, Anza-Borrego Desert State Park
Je hoort meestal het meest over Borrego Palm Canyon in het grootste staatspark van Californië tijdens het wildbloemenseizoen – vooral tijdens die “superbloom”-jaren, wanneer het pad onmogelijk vol is met bezoekers van over de hele wereld. Dat is waarschijnlijk de enige keer dat je Borrego Palm Canyon eigenlijk zou willen vermijden. Maar zodra de drommen toeristen zijn vertrokken, heb je deze palmenoase praktisch voor jezelf – en omdat het een goede waterbron is voor zowel flora als fauna, is het het hele jaar door absoluut levendig. In feite was deze met palmen gevulde canyon een van de attracties die ertoe hebben bijgedragen dat Anza-Borrego Desert State Park in de eerste plaats werd beschermd.
Je vindt het net ten noorden van het bezoekerscentrum van het park in de stad Borrego Springs. Vanaf Montezuma Valley Road (die u naar de stad leidt vanaf de Montezuma Grade), slaat u linksaf de Palm Canyon Drive op en slaat u rechtsaf op een naamloze weg na Hoberg Road en voordat u bij het ranger station komt. Passeer verschillende campings voordat u de trailhead parking bereikt.
De 3,25-mijl lus langs een warm en droog pad klimt 450 voet en is relatief gemakkelijk te volgen, zolang u de genummerde trail markers gehoorzaamt en aan de juiste kant van de keienheggen blijft. Draag stevige schoenen die nat mogen worden – er zijn een paar oversteekplaatsen en als je geluk hebt, stroomt er water (ook al is het maar een beetje). Palm Canyon is onmogelijk te missen, met zijn cluster van ruige palmen die boven de canyonbodem uittorenen – de grootste van zulke palmoases in dit staatspark. Californische waaierpalmen kunnen wel 200 jaar oud worden – maar hier zijn veel van de oudere palmbomen weggevaagd door overstromingen, met name in september 2004.
Dos Palmas Preserve, Mecca
“Desert wetland” klinkt als een contradictio in terminis – maar dat is precies wat je zult vinden binnen de Salt Creek Area of Critical Environmental Concern, in het Dos Palmas Reservaat in de Colorado woestijn niet ver van de Salton Zee. Maar het is niet zeewater dat de vijvers in deze weelderige oase voedt – in plaats daarvan zijn het artesische bronnen (zoals de Dos Palmas Spring en San Andreas Springs, stromend dankzij de San Andreas Fault) en kwel van het nabijgelegen Coachella Canal.
Gezamenlijk beheerd door het Center for Natural Lands Management en het Palm Springs-South Coast Field Office van het Bureau of Land Management, is het 1.400 hectare grote reservaat beschermd sinds het in de jaren 1990 als reservaat werd ingewijd. Het ligt 210 voet onder de zeespiegel, in een gebied van enorme extremen – en het biedt een beetje respijt van het omringende ruige landschap. Er zijn slechts een paar mijl aan paden om te lopen binnen het reservaat, maar ze bieden een mooie meander en de mogelijkheid om wat tijd alleen door te brengen met beschermde California Fan Palms.
Dos Palmas is gratis te bezoeken en is elke dag van het jaar open. Hoewel het schaduw biedt onder de palmen, zijn de meeste paden blootgesteld – dus neem zonnebescherming en voldoende water mee. Verlaat Highway 111 bij Parkside Drive en reis naar het oosten (weg van Salton Sea State Recreation Area) en volg ofwel Power Line Road of Dos Palmas Spring Road naar het reservaat. De signalen van mobiele telefoons zijn verrassend goed, dus je GPS of kaarten app brengt je er veilig. Blijf gewoon uit het kanaal.
