TRENTON, N.J. (AP) – Een gewelddadige motorbende die betrokken is bij illegale drugshandel en vrouwen beschouwt als “onder honden” groeit in New Jersey in een alarmerend tempo, zeiden staatsonderzoekers woensdag tijdens een openbare hoorzitting.
Pagan’s Motorcycle Club, of de Pagans, die nu ongeveer 300 leden heeft in de hele staat en ruwweg 900 in het hele land, is sinds 2016 gegroeid van 10 naar ten minste 17 hoofdstukken in New Jersey en streeft ernaar dominant te worden langs de oostkust, volgens de getuigenis van de staatscommissie voor onderzoek.
De commissie schetste gedetailleerde beschuldigingen tegen de bende – waaronder het tonen van bewakingsvideo’s waarop een aanval op een rivaliserend bikerbendelid bij een tankstation in vol daglicht te zien is – tijdens een meer dan twee uur durende openbare hoorzitting.
Onderzoekers zeiden dat de bende betrokken is bij illegale drugshandel, met name van meth, evenals afpersing van lokale bedrijven.
“Het is alarmerend om zo’n drastische verandering in zo’n korte tijd te zien,” zei agent Edwin Torres van de commissie.
Drie mannen die door de commissie als clubleden werden geïdentificeerd, werden opgeroepen als getuigen, maar weigerden vragen te beantwoorden, zich beroepend op hun recht op het Vijfde Amendement. Hugo Nieves, geïdentificeerd als vice-president van de club, voegde eraan toe dat het niet het beleid van de club is om “zich bezig te houden met criminele activiteiten.”
Onderzoekers zeiden dat de groei samenvalt met de nieuwe nationale leiding van de club, evenals de mogelijkheid voor aspirant-leden om gewoon te betalen om lid te worden van de bende. Voorheen moesten leden een soms lange inwijdingsperiode doormaken, waarbij ze een aantal ritjes met leden moesten maken.
Audio-opnamen van niet-geïdentificeerde getuigen die naar verluidt voormalige leden zijn, beschrijven enkele van de innerlijke werkingen van de club, met name dat alleen mannen lid konden worden, en dat zwarte mensen samen met vrouwen werden uitgesloten. Ze zeiden dat de groep Puerto Ricanen toestaat om lid te worden, omdat de club hoofdstukken op het Amerikaanse eilandgebied heeft gestart.
De getuigen zeiden ook dat als leden gevangen werden gezet, ze de Aryan Brotherhood konden opzoeken voor bescherming terwijl ze achter de tralies zaten.
Hoewel uitgesloten, spelen vrouwen een rol bij het dragen van informatie en soms drugs voor de organisatie, volgens onderzoekers.
Onderzoekers zeiden dat ze een kopie van de statuten van de groep bemachtigden, die een hiërarchiegrafiek bevatte. Bovenaan stonden de “broeders”, dan de afgeknipte jassen met insignes van de leden, dan hun motoren, gevolgd door hun honden. Op de vraag van de raadsvrouw van de commissie, Marian Galietta, of vrouwen een plaats in de hiërarchie hadden, antwoordde een analiste bevestigend. Vrouwen staan onder honden,” zei Nicole McCann, analiste van de commissie. Bij evenementen dragen vrouwen soms patches die aangeven dat ze het “eigendom” zijn van een bepaald lid, zeiden de onderzoekers.
De groep, die dateert uit 1959, is van oudsher geconcentreerd in het zuiden van New Jersey, maar breidt zich uit naar het noorden, met hoofdstukken in Elizabeth in Union County, evenals in Bergen County, niet ver van New York City.
Onderzoekers zeiden dat de duw naar het noorden betekent dat de groep meer botst met leden van de bekendere Hells Angels, die een aanwezigheid heeft in het noorden van New Jersey.
De Commissie van Onderzoek is een quasi-wetshandhavingsinstantie die in 1968 werd opgericht met als doel het onderzoeken van de georganiseerde misdaad. Zij verricht ook andere onderzoeken, publiceert rapporten en verwijst bevindingen door naar politie en aanklagers.