Systematiek: Oorspronkelijk beschreven als Coluber amoenus in 1825 door Thomas Say. Hij wees geen type-exemplaar aan, maar noteerde dat deze soort “Inhabits Pennsylvania.” De typelokaliteit werd door Schmidt (1953) beperkt tot de omgeving van Philadelphia. De soortnaam Carphophis werd voor het eerst voor deze soort gebruikt door Gervais (1843). Andere namen in de literatuur in Virginia zijn Carphophiops amoenus (Cope, 1900; Dunn, 1915a) en Carphophis amoena (Dunn, 1920, 1936; Lynn, 1936; Richmond and Goin, 1938; Uhler et al, 1939; Hoffman, 1945a, 1953; Werler and McCallion, 1951). Twee ondersoorten worden erkend: C. amoenus amoenus (Say) en C. amoenus helenae (Kennicott). Conant en Collins (1991) illustreerden de verspreiding van deze geografische rassen, hoewel zij de laatste als een volledige soort beschouwden. Alleen de genomineerde ondersoort komt voor in Virginia.
Beschrijving: Een kleine, slanke slang die een maximale totale lengte bereikt van 337 mm (13,3 inch) (Conant en Collins, 1991). In Virginia is de maximale bekende snuit-vent lengte (SVL) 275 mm (10.8 inches) en de totale lengte 320 mm (12.6 in.). In de huidige studie bedroeg de staartlengte/totale lengte gemiddeld 15,8 ± 2,5% (11,3-20,4, n = 161).
Scutellatie: Ventralen 108-140 (gem. 124,9 ± 6,5, n = 165); subcaudalen 14-40 (gem. = 31,4 ± 5,1,n = 159); ventralen + subcaudalen 133-176 (156,6 ± 6.0, n = 158); dorsale schubben glad, schubbenrijen 13 (100%, n = 166) in het midden van het lichaam; anaalplaat verdeeld; infralabiaal meestal 6/6 (96,7%, n = 152) of andere combinaties van 4-7 (3,3%); supralabiaal meestal 5/5 (97,4%, n = 153) of andere combinaties van 4-6 (2.6%); loreaal aanwezig en contact makend met oog; geen preoculairen; postoculairen 1/1; temporalen meestal 1 +1/1 + 1 (78,9%, n = 152), 1+2/1+2 (15,8%), of andere combinaties van 1-2 (5,3%); prefrontale en nasale schubben gescheiden (gepaard).
Kleuring en patroon Dorsum van lichaam en kop ongepatineerd en effen bruin; buikzijde ongepatineerd maar roze, met roze kleuring die zich uitstrekt over de zijkanten van het lichaam tot in de 1e-2e schubbenrij. Allard (1945) vond een geheel roze vrouwtje in Arlington. De kop is licht afgeplat en enigszins puntig. De korte staart eindigt in een scherpe stekel.
Seksueel dimorfisme: De gemiddelde volwassen SVL was groter bij vrouwtjes (202,3 ± 24,3 mm, 166-275, n = 62) dan bij mannetjes (181,8 ± 20,2 mm, 141-237, n = 77). De index voor seksueel dimorfisme was 0,11. Het lichaamsgewicht (nietdrachtige wijfjes 6,6 ± 2,3 g, 4-11, n = 14; mannetjes 4,6 ± 1,6 g, 3-7, n = 12) en het aantal buikschubben (wijfjes 128,5 ± 5,5, 113-139, n = 79; mannetjes 121,5 ± 5,5, 108-140, n = 86) waren ook seksueel verschillend. Mannetjes vertoonden een hogere gemiddelde staartlengte/totale lengte (17,8 ± 1,3%, 13,4-20,4, n = 83) dan vrouwtjes (13,7 ± 1,6%, 11,3-20,3, n = 78) en een groter gemiddeld aantal subcaudale schubben (mannetjes 35,5 ± 2,5, 25-40, n = 82; vrouwtjes 27,2 ± 3,4, 14-36, n = 77). Het gemiddeld aantal ventralen + subcaudalen was vergelijkbaar tussen de geslachten (mannetjes 157,2 ± 5,7, 143-176, n = 81; wijfjes 156,0 ± 6,2, 133-166, n = 77).
Juvenielen: Als ze uit het ei komen, hebben de juvenielen hetzelfde patroon als de adulten, maar het dorsum is donkerder bruin en de buik is helder roze. Uitgekomen jongen hadden een gemiddelde SVL van 86,4 ± 3,8 mm (79-92, n = 16), een totale lengte van 100,0 ± 5,6 mm (87-107), en een lichaamsmassa van 0,46 ± 0,32 g (0,11-0,90).
Verwarrende soorten: Andere kleine, gelijkmatig gevormde slangen hebben een lichte kraag op de nek of een donkere band over de kop. Wormslangen lijken opvallend veel op wormen.
Geografische Variatie: Het aantal ventrale + subcaudale schubben was gemiddeld minder in de Blue Ridge Mountains en Ridge and Valley provincies (150,6 ± 6,0, 133-158, n = 20) dan in de Coastal Plain (158,0 ± 4,9,140-176, n = 110) en Piedmont (155,4 ± 6,9,139-175, n = 28). Dit patroon gold ook voor mannetjes en vrouwtjes afzonderlijk. Burger (1975) identificeerde een enkel exemplaar dat hij in 1958 in Lee County vond als Carphophis amoenus helenae. Het is niet teruggevonden en is vermoedelijk verloren gegaan. Exemplaren verzameld in hetzelfde gebied zijn alle C. a. amoenus. A. G. Smith (1948) vond dat 6 van 17 wormslangen uit Middlesboro, Kentucky, onmiddellijk ten westen van Cumberland Gap, C. a. helenae kenmerken bezaten, 1 bleek een intergrade te zijn, en de overige 10 hadden C. a. amoenus kenmerken. Het uiterste zuidwesten van Virginia lijkt niet in de intergradatiezone tussen deze twee ondersoorten te liggen. Bijkomende specimens zijn echter nodig om het geografisch patroon van de subspecifieke variatie in deze regio te verduidelijken.
Biologie: Oostelijke wormslangen zijn geheimzinnig en komen voor in beboste en beboste habitats waar de bodem het graven toelaat. Richmond en Goin (1938) vonden dat ze vrij algemeen zijn in open velden. Ze zijn gevonden onder allerlei voorwerpen, zoals boomstammen, boomschors, planken, rotsen en afval, maar ook in vochtige boomstammen en stronken. Hoffman (1986) merkte op dat ze meestal onder platte stenen op zachte leemgrond zaten, vaak in verband gebracht met termieten. Deze slang wordt zelden in actieve toestand aan de oppervlakte aangetroffen en wordt slechts zelden ’s nachts over verharde wegen gezien. Martin (1976) meldde dat slechts 5 van de 545 slangen die werden gezien op de Blue Ridge Parkway en Skyline Drive in de Blue Ridge Mountains in 1969 en 1974-1975 wormslangen waren. Clifford (1976) merkte op dat 21 van de 278 slangen die hem tussen 1972 en 1975 in de centrale Piedmont werden gemeld, wormslangen waren. Carphophis amoenus kan in Virginia worden aangetroffen van maart tot december, afhankelijk van het weer; de meeste van Clifford’s verslagen waren van mei-augustus.
De voornaamste prooi van Oostelijke wormslangen zijn wormen. Resten van wormen werden gevonden in 61% van de 36 slangen waarvan de maaginhoud werd onderzocht. Uhler et al. (1939) vonden wormen en een vliegenlarve in twee van vier exemplaren uit het George Washington National Forest. Wright en Wright (1957) noemden insecten, regenwormen, naaktslakken en slakken. Prooien worden levend opgegeten. Bekende predatoren van Virginia wormslangen zijn Eastern Copperheads (Agkistrodon contortrix), Northern Black Racers (Coluber constrictor), en loslopende huiskatten (Mitchell en Beck, 1992; C. H. Ernst, pers. comm.). Linzey en Clifford (1981) noemden padden (Anaxyrus spp.) en opossums (Didelphis virginiana).
Oostelijke wormslangen zijn eierleggend en leggen 2-6 eieren (gem. = 3,6 ± 0,9, n = 26) in humusheuvels of in of onder rottende, vochtige boomstammen in juni. Veertien legsels uit Noord-Virginia legden gemiddeld 4,0 eieren (2-6) (C. H. Ernst, pers. comm.). Paring is in het veld niet waargenomen (Ernst en Barbour, 1989a). In Kansas vond Clark (1970) spermatozoa in de voortplantingsorganen van vrouwtjes van C. vermis in april-mei en eind augustus-oktober. Dit suggereert ofwel twee paringsperioden ofwel dat sperma overwintert in de eileiders van vrouwtjes.
Bekende data voor het leggen van eieren in Virginia liggen tussen 20 juni en 17 juli. Linzey en Clifford (1981) meldden een mogelijk gemeenschappelijk nest van 11 eieren, maar noemden niet de vindplaats. Ik vond een gemeenschappelijk nest met negen eieren in Henrico County op 18 september 1978. De eieren waren gemiddeld 17,9 ± 3,1 x 7,8 ± 0,8 mm (lengte 14,6-22,8, breedte 6,7-8,7, n = 9) en wogen 0,8 ± 0,1 g (0,60-0,84). Allard (1945) vond een legsel van vier eieren van gemiddeld 20,0 x 7,3 mm in Arlington. Het kleinste volwassen vrouwtje dat ik heb gemeten was 166 mm SVL; ze bevatte twee vergrote eitjes. Het kleinste volwassen mannetje was 140 mm SVL. De broedtijd bedraagt 45-46 dagen, en de jongen komen uit in augustus en september. Bekende broeddata zijn tussen 5 augustus en 7 september.
De populatie-ecologie van C. a. amoenus is niet bestudeerd in Virginia. De kleine afmetingen en de fossiele gewoonten van deze slang zijn waarschijnlijk de oorzaak van de beperkte omvang van zijn leefgebied en verplaatsingen. In Kentucky stelden Barbour et al. (1969) vast dat de leefgebieden gemiddeld 253 m2 groot waren. Oostelijke wormslangen verzamelen zich op gunstige plaatsen. Op 16 april 1968 vond R.G. Zweifel (pers. comm.) in Lancaster County een groep van vijf slangen in dezelfde depressie van een enkele boomstam en twee slangen in een andere.
Wanneer ze in het bos of in een terrarium worden losgelaten, is de eerste activiteit van deze slang zich ingraven in het bladerdek en de bodem. Ze bijten niet, maar als je ze vasthoudt, proberen ze met hun kop en puntige staart tussen je vingers te “graven”.
Opmerkingen: Andere veel voorkomende namen in Virginia zijn grondslang (Hay, 1902; Uhleretal., 1939; Carroll, 1950) en blinde slang (Linzey en Clifford, 1981).
Oosterse wormslangen worden gewoonlijk niet vermeld in folklore, maar Beck (1952) vond een mythe uit Rappahannock County die betrekking kan hebben gehad op deze soort. Hij schreef dat de “gehoornde slang” een giftige soort is die is uitgerust met een hoorn aan elk uiteinde; ze is onopvallend van kleur, klein, en steekt met de staart, en “sommige van de meer ondernemende leden van deze soort hebben twee hoorns op hun kop”. Dit verhaal wordt gewoonlijk toegeschreven aan Farancia, maar de twee soorten van dit geslacht komen niet voor in Rappahannock County.
Bescherming en beheer: Deze soort lijkt veilig te zijn in Virginia, hoewel de voortgaande verstedelijking de populaties in sommige gebieden fragmenteert in steeds kleinere eenheden en ze in andere gebieden elimineert. Het voortbestaan van deze soort in gebieden met snelle verstedelijking vereist stukken bebost land met een natuurlijke bladafval- en humusgemeenschap op de bosbodem. Het bouwrijp maken van land voor huizen, wegen, winkelcentra en andere gebouwen vernietigt het leefgebied van de wormslang volledig.