Verboden op plastic tassen voor eenmalig gebruik – een van de meest voorkomende bronnen van vervuiling – worden van kracht in steden en staten in de VS, nu de inspanningen om de wereldwijde productie van plastic te bestrijden, worden opgevoerd.
Maar terwijl de stappen worden geprezen door milieuactivisten en de lokale overheden die hen ondersteunen, vragen sommigen zich af of de stap effectief zal zijn, voornamelijk vanwege de onbedoelde milieugevolgen in verband met vervangende materialen zoals papier, dik plastic en herbruikbare tassen.
Plastic tassen werden op grote schaal geïntroduceerd aan Amerikaanse consumenten in 1979 en werden op de markt gebracht als te verkiezen boven papier omdat ze duurzaam, waterdicht en veel functies hebben, volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties.
Tot het begin van de jaren ’80 waren papieren tassen standaard voor het dragen van boodschappen. Met de goedkeuring van plastic zakken door kruideniersketens Safeway en Kroger in 1982, domineerden plastic zakken al snel supermarkten en buurtwinkels in de VS tegen het einde van het decennium, stelt het UNEP.
In de VS worden elk jaar 380 miljard plastic zakken en wikkels gebruikt, waarvoor 12 miljoen vaten olie nodig zijn om te maken, volgens het Environmental Protection Agency. Low-density polyethyleen, het materiaal waarvan plastic zakken worden gemaakt, wordt geproduceerd uit aardolie of aardgas, waardoor de op aardolie gebaseerde plastic zakken niet biologisch afbreekbaar zijn.
Hoewel veel plastic zakken recyclebaar zijn en grote detailhandelaren in sommige gebieden verplicht zijn om ze te accepteren voor herverwerking, komen er veel verward in bomen terecht en vervuilen de straten.
Plasticvervuiling kost sommige gemeenschappen $ 1 miljoen aan jaarlijkse kosten om afval te verwijderen dat voornamelijk uit boodschappentassen bestaat, volgens de EPA.
Een wereldwijde inspanning
Over de hele wereld hebben landen hun inspanningen opgevoerd om plastic tassen en andere plastic materialen te beperken van productie, distributie en uiteindelijk vrijkomen in het milieu.
In de V.S., worden in de hele staat verbodsbepalingen tegen plastic tassen ingevoerd. Acht staten hebben wetgeving aangenomen om plastic tassen voor eenmalig gebruik te verbieden, waarvan er drie – Californië, Hawaï en Oregon – momenteel van kracht zijn. Verboden in New York, Maine en Vermont zijn al volgende maand gepland, terwijl in verschillende steden beperkingen zijn ingevoerd zonder de aanneming van door de staat geleide wetgeving.
Californië werd de eerste om regelgeving in te voeren die plastic tassen voor eenmalig gebruik verbood in augustus 2014. Proposition 67, ook bekend als SB270, officieel aangenomen in november 2016, verbiedt plastic tassen bij kruidenierswinkels, apotheekketens en andere winkels.
Sinds het beleid van kracht werd, heeft Californians Against Waste (CAW), een non-profitorganisatie die het wetsvoorstel heeft gesponsord, een aanzienlijke vermindering van zwerfvuil van plastic zakken in de rivieren, stranden en landschappen van de staat gemeld.
Tijdens een jaarlijkse strandopruiming in 2010 rapporteerden bemanningen van CAW dat 65.000 boodschappentassen langs waterlichamen werden verspreid, een aantal dat volgens CAW in 2017 met 72% is afgenomen. Mark Murray, uitvoerend directeur van de non-profit, schreef de daling toe aan het verbod.
Detailhandelaren in Californië hebben de wet volledig nageleefd, zei hij, en in vergelijking met de 13,8 miljard boodschappentassen die ooit elk jaar in de staat werden gedistribueerd voorafgaand aan het beleid, worden er nu geen gedistribueerd. In plaats daarvan worden papieren en herbruikbare boodschappentassen tegen betaling aan klanten verstrekt.
De organisatie vreesde aanvankelijk dat beperkingen een aanzienlijke opleving in het gebruik van papieren zakken zouden veroorzaken, maar gegevens suggereren dat de 10-cent heffing elke groei in het genereren van papieren zakken heeft beteugeld.
California’s gerapporteerde succes met SB270 heeft aangezet tot beleid in staten als New York, dat binnenkort op 1 maart volgt. Vergelijkbaar met aanstaande verboden in Maine en Vermont, zullen New Yorkse winkels plastic zakken vervangen door papieren zakken die klanten kunnen kopen voor een kostprijs van niet minder dan 5 cent.
Commissaris Basil Seggos van het New York Department of Environmental Conservation (NYSDEC) hoopt dat het verbod zal voorkomen dat 23 miljoen plastic tassen voor eenmalig gebruik die jaarlijks in de staat worden gebruikt, in het milieu en op stortplaatsen terechtkomen. Hij verwacht dat de kwaliteit van leven voor New Yorkers zal toenemen wanneer schadelijk zwerfafval wordt geëlimineerd.
Papier is breed gesteund door wetgevers als een minder milieubelastend alternatief voor plastic zakken. Terry Webber, uitvoerend directeur van de American Forest & Paper Association, een handelsassociatie van de papierindustrie, zei dat papier een hernieuwbare, recyclebare en composteerbare hulpbron is die wordt gemaakt met houtvezels uit duurzaam beheerde bossen.
In tegenstelling tot plastic zakken op basis van aardolie, beweert Webber dat tweederde van de energie die wordt gebruikt om papier te maken afkomstig is van hernieuwbare biomassa (restproducten zoals boomtakken en schors die worden gebruikt als een hernieuwbare energiebron om papierfabrieken van stroom te voorzien). 90% van het water dat tijdens de productie wordt gebruikt, keert ook terug naar waterwegen, beweerde hij.
Wat de sceptici zeggen
De verschuiving van plastic naar herbruikbare en papieren tassen is echter met scepsis ontvangen door sommige consumenten, fabrikanten en industrie-experts, die vrezen dat het verbieden van plastic zal leiden tot extra milieuproblemen en consumenten zal kwetsen.
Een studie uit 2017 uitgevoerd door Recyc-Québec, een overheidsbureau voor recycling in Canada, keek naar de levenscycli van verschillende wegwerptassen die binnen de provincie worden gebruikt.
Resultaten geven aan dat hoewel conventionele plastic zakken de neiging hebben om hogere milieueffecten te hebben wanneer ze in het milieu vrijkomen, wanneer ze worden vergeleken met alternatieven (zoals composteerbare bioplastic, papier, dik plastic en oxo-afbreekbare plastic zakken), lijken ze de minste algemene milieueffecten te hebben (behalve als zwerfvuil).
“Vanwege zijn dunheid en lichtheid, ontworpen voor eenmalig gebruik, vereist zijn levenscyclus weinig materiaal en energie,” zegt het rapport. “Bovendien vermijdt het de productie van vuilniszakken, omdat het gewoonlijk ook voor deze functie wordt gebruikt.”
De studie, waarin wordt gekeken naar de menselijke gezondheid, de kwaliteit van ecosystemen, het gebruik van fossiele brandstoffen en het achterlaten in het milieu, geeft aan dat papier het slechtst presterende type tas voor eenmalig gebruik was, met potentiële milieueffecten variërend van 4 tot 28 keer die van een standaard plastic boodschappentas.
Ook herbruikbare tassen van katoen, geweven en niet-geweven polypropyleen vereisen tienduizenden tot duizenden keren gebruik voordat ze milieu-efficiënter worden dan plastic tassen voor eenmalig gebruik, aldus de studie.
Van Recyc-Quebec tot het Milieuagentschap van het Verenigd Koninkrijk benadrukken andere studies de noodzaak van langdurig gebruik bij het gebruik van herbruikbare tassen, zodat hun milieuvoordelen groter zijn dan die van plastic tassen voor eenmalig gebruik.
Onderzoek uitgevoerd door Oregon’s Department of Environmental Quality (DEQ) suggereert dat composteerbare materialen vaak kunnen leiden tot hogere milieukosten dan niet-composteerbare alternatieven vanwege de effecten die gepaard gaan met het extraheren, verwerken en produceren van grondstoffen tijdens de productie van onset.
David Allaway, een senior beleidsanalist bij het Materials Management Program van DEQ, zei dat in het geval van 90% van de gefabriceerde artikelen, de meeste impact optreedt bij het produceren van het product in plaats van wanneer het naar de stortplaats gaat of wordt gerecycled.
“Het publiek gelooft dat materialen naar ons komen zonder impact, en alles waar we aan hoeven te denken is composteren versus storten of recyclen. In werkelijkheid is dat niet helemaal waar. Tegen de tijd dat we dit spul kopen, is het grootste deel van de milieu-impact al gebeurd.”
Allaway wijst op het belang van het beoordelen van materialen op basis van hun beoogde doel.
“Ik denk niet dat er een duidelijke zaak kan worden gemaakt dat ofwel gerecycled papier of maagdelijke plastic boodschappentassen universeel “beter” of “slechter” zijn voor het milieu. De meeste levenscyclusanalyses wijzen er in het algemeen op dat plastic boodschappentassen minder impact hebben dan papier, maar dat is niet altijd het geval. Afhankelijk van het milieuprobleem waaraan je prioriteit geeft – zwerfvuil, klimaatverandering, luchtverontreiniging, vervuiling van de zee, waterverbruik, enz. – kun je het ene materiaal verkiezen boven het andere. Er is geen consistente of universele winnaar.”
Voor Sarah Nichols, duurzaam Maine projectdirecteur bij de Natural Resources Council of Maine, was de beslissing om plastic tasjes voor eenmalig gebruik te verbieden er een waar ze de afgelopen zes jaar mee worstelde.
Virgin plastic, legde ze uit, is uiteindelijk een bijproduct van de fossiele brandstofindustrie en wordt een goedkoop materiaal gehouden, waardoor het in overvloed kan worden gemaakt. Aangezien fossiele brandstoffen in belangrijke mate bijdragen aan de klimaatverandering, zegt Nichols dat ze is gaan geloven dat een algeheel verbod op plastic tassen het juiste is om te doen. Net als bij de verboden van Californië en Oregon, gelooft ze dat de mensen in Maine zich niet alleen aan de beperking zullen houden, maar er ook de vruchten van zullen plukken.
“Elke onafhankelijke levenscyclusbeoordeling die naar verschillende zakjesopties heeft gekeken, heeft vastgesteld dat de gewone plastic boodschappentas, wanneer deze op de juiste manier wordt weggegooid, het minste effect op het milieu heeft,” zei Matt Seaholm, uitvoerend directeur van de American Recyclable Plastic Bag Alliance. “Papier heeft zijn nut en zou een optie moeten zijn waar consumenten uit kunnen kiezen, maar het lijdt geen twijfel dat het meer materiaal, energie en water kost om te produceren dan plastic, en het gewicht en de omvang maken zeven vrachtwagens nodig om hetzelfde aantal zakken te vervoeren dat in slechts één vrachtwagen van plastic kan worden vervoerd.”
En Adrian Hong, voorzitter van Island Plastic Bags, Inc. in Hawaii, gelooft dat boodschappentassen tegen betaling beschikbaar zouden moeten zijn in plaats van uiteindelijk te worden verboden vanwege de gevolgen voor de fabrikanten.
“Ik denk niet dat het vervangen van plastic door andere materialen de planeet beter af maakt,” zei hij, “Je moet kijken naar de levenscyclus van de materialen om te zien wat het beste is.”
Advies voor consumenten
In Oregon kreeg het Department of Environmental Quality een gestage stroom telefoontjes in de eerste paar weken na de invoering van het verbod. Naarmate de inwoners gewend raakten aan het beleid, namen de telefoontjes langzaam af en merkten de ambtenaren een toename in het gebruik van herbruikbare plastic tassen in supermarkten.
Wanneer het gaat om het verbod op plastic tassen voor eenmalig gebruik, adviseren milieuambtenaren consumenten om keuzes te maken die het aantal wegwerptassen dat ze gebruiken beperken – of dat nu papier of plastic is. Het recyclen van papier en het op de juiste manier weggooien van plastic zakken zorgen ervoor dat zwerfvuil en schadelijke giftige stoffen niet buitensporig vrijkomen in het milieu. Wat de productie betreft, stellen milieuambtenaren dat de verantwoordelijkheid om producten duurzamer te maken bij de producenten moet liggen om een systematische verandering tot stand te brengen.
“Het goede is dat we een fase ingaan waarin mensen beginnen na te denken over eenmalig gebruik, recycling en het klimaat,” zei Matt Flechter van het Michigan Department of Environment, Great Lakes, and Energy. “Dat op zich is al een overwinning.”
De EPA moedigt consumenten aan om het aantal tassen dat ze gebruiken te verminderen, het aantal tassen dat ze weggooien na één gebruik te verminderen, tassen te hergebruiken en tassen te recyclen wanneer ze niet langer kunnen worden gebruikt.
“Het agentschap bevordert duurzaam materiaalbeheer (SMM), een holistische, systemische aanpak om materialen productiever te gebruiken en te hergebruiken gedurende de hele levenscyclus van producten en diensten in de Amerikaanse economie,” zei het agentschap in een verklaring.