Valhert

De basis

Het damhert (Dama dama) is een lid van de Cervidae familie, die herten, elanden, rendieren, en verwante soorten omvat. Het mannelijk damhert is bekend om zijn grote, schepvormige, handvormige gewei, en een veel voorkomende kleurvariatie omvat een lichtbruine vacht bedekt met witte vlekken.

Het damhert heeft echter een groot verspreidingsgebied en er is nogal wat genetische variatie in de populatie als geheel. Dit leidt tot verschillende andere prominente kleurvariaties, waaronder Menil (lichtere, meer uitgesproken vlekken), Melanistic (zeer donker, geen vlekken), en Leucistic (een vacht van bijna zuiver wit, met een donkere neus en ogen). Deze kleurvariaties zijn gebonden aan een aantal verschillende genen, zodat hun invloed op overleving en voortplanting volledig afhangt van de omgeving waarin elk damhert leeft.

In de vroege zomer beginnen de mannetjes hun gewei te ontwikkelen. Jonge bokken ontwikkelen slechts twee stekels en het duurt ongeveer 4 jaar voordat een volledig, handvormig gewei is gevormd. Mannetjes met het grootste gewei zijn in staat om hun broedgebied te verdedigen. Tijdens een specifiek seizoen in de herfst, de bronst, verdedigen de mannetjes hun territorium om vrouwtjes aan te trekken en de kans te winnen om te paren. Aan het einde van de bronst werpen de mannetjes hun gewei af – een prijs die sommige bergbeklimmers op prijs stellen op plaatsen waar het legaal is om ze te verzamelen.

Honingherten hebben een interessante evolutionaire geschiedenis in de context van de menselijke geschiedenis. Vanaf het paleolithicum, bijna 500.000 jaar geleden, tot aan het Romeinse Rijk en tot op de dag van vandaag, werd er op damherten gejaagd voor voedsel en sport. Vandaag de dag is het damhert geïntroduceerd in Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Afrika en Australië – en in elk van deze gebieden beginnen zich wilde populaties te vestigen. Hoewel het hert door veel jagers als geliefd wordt beschouwd, concurreert het vaak met lokale diersoorten en kan het een bedreiging vormen.

Intessante inzichten van het damhert!

Het damhert maakt waarschijnlijk al deel uit van de menselijke geschiedenis sinds de mens “mens” is. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het damhert veel leert over belangrijke biologische concepten! De volgende zijn enkele van de belangrijkste dingen die deze soort ons kan leren over biologie:

“The Rut” – Een Timing Strategie

Een bronst is een term die specifiek is voor sommige kuddedieren die een paringscyclus hebben met een specifieke timing. Bij veel hertensoorten – waaronder het damhert – begint de bronst in de herfst, zodat de vrouwtjes in de winter kunnen drachtig zijn en in de lente kunnen bevallen.

Baby’s die in de lente worden geboren, hebben de meeste toegang tot nieuwe plantengroei. Terwijl ze zich gedurende enkele maanden met de melk van hun moeder voeden, ontwikkelen de baby’s snel rumination – het vermogen om complexe plantenvezels te verteren. Met dit vermogen beginnen de nieuwe kalveren grote hoeveelheden bladgroenten te verorberen en worden ze snel groter. Vrouwtjes kunnen al op 16 maanden geslachtsrijp worden en zich voortplanten, terwijl mannetjes meestal pas de kans krijgen om zich voort te planten als ze ongeveer 4 jaar oud zijn.

De bronstcyclus wordt over het algemeen bepaald door de oestrische cyclus van de vrouwtjes, aangezien zij maar één keer per jaar in bronst komen. De mannetjes hebben dus maar een beperkte kans om zich voort te planten en moeten proberen zo veel mogelijk vrouwtjes te bevruchten. Tijdens de bronst kunnen damhertbokken verschillende strategieën hebben om partners aan te trekken, afhankelijk van de omgeving en de lokale populatiegrootte.

Soorten getransplanteerd door de mens

Als u de kaart van damhertenpopulaties hieronder bekijkt, is het misschien verrassend om te zien dat het damhert verschillende populaties heeft die over de hele wereld verspreid zijn. In feite komen de verschillende kleuren op deze kaart overeen met verschillende uitbreidingen van het damherten verspreidingsgebied in de loop der tijden.

De historische populatie in bruin (1) vertegenwoordigt de oudst bekende populatie damherten. Op deze populaties wordt al honderdduizenden jaren door de mens gejaagd. De rode populatie (2) vertegenwoordigt waarschijnlijk een uitbreiding van de oorspronkelijke populatie die door oude beschavingen naar Griekenland werd gebracht.

De paarse populatie (3) vertegenwoordigt de Romeinse uitbreiding van de damhertenpopulatie, waarbij uit historische verslagen blijkt dat de herten met Romeinse legers werden meegebracht en werden aangemoedigd om wilde populaties te vormen. Deze inspanningen hebben het damhert waarschijnlijk naar vele delen van Europa gebracht.

De laatste populatie, in groenblauw (4), vertegenwoordigt de “moderne” introducties van het damhert die sinds het begin van de 20e eeuw hebben plaatsgevonden. Het damhert heeft zijn weg gevonden naar Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Zuid-Afrika, Australië en Nieuw-Zeeland – meestal door de invoer van levende dieren voor de jacht.

In plaatsen als Texas en Argentinië worden damherten vaak gekweekt op ranches. “Jachtpartijen” op deze herten worden verkocht aan rijke wapenbezitters, hoewel zelfvoorzienende jacht op damherten al lang niet meer voorkomt. Ecologen moeten deze geïntroduceerde populaties goed in de gaten houden, om er zeker van te zijn dat ze geen schade aanrichten zoals de rietpad, zebravis, of andere invasieve soorten.

Polygynie in verschillende ecosystemen

Zoals vele andere hertachtigen, beoefenen damherten polygynie. “Poly-‘ betekent ‘veel’, terwijl ‘gyne’ ‘vrouw’ betekent – samen dus ‘veel vrouwen’.

Dieren die aan polygynie doen, vormen groepen met één mannetje voor veel vrouwtjes. Dit in tegenstelling tot polyandry, waarbij één vrouwtje een groep van vele mannetjes beheerst (soms gezien bij vissen). Een polygynische soort kan volgens verschillende regels te werk gaan, afhankelijk van de omgeving, de soortendichtheid en de plaatselijke gedragingen.

Vale herten zijn waargenomen in twee vormen van polygynie: Harems en Lekking. Mannetjes die harems vormen blijven bij de groep als die zich verplaatst. Het mannetje probeert zijn wijfjes bijeen te houden, zodat andere mannetjes niet kunnen binnensluipen om toegang te krijgen. Lekkende mannetjes daarentegen verdedigen een waardevol territorium – of lek – waar vrouwtjes naar binnen dwalen. Terwijl zij in zijn territorium zijn, kan alleen hij proberen te paren.

Uit studies is gebleken dat welke methode een populatie damherten kiest, grotendeels afhangt van de plaatselijke omgeving. Wanneer wijfjes zich over lange afstanden verplaatsen in gebieden met schaarse hulpbronnen, hebben de mannetjes de neiging harems te vormen om hen te beschermen. Wanneer zich vrouwtjes bevinden in een gebied met veel hulpbronnen, zullen mannetjes geneigd zijn de beste gebieden te beschermen waar de meeste vrouwtjes rondhangen. Dit is voor mannetjes in beide gevallen geen gemakkelijke opgave – onderzoekers hebben aangetoond dat mannelijke damherten tijdens de bronst tot 17% van hun lichaamsgewicht kunnen verliezen, omdat zij proberen vrouwtjes of territorium te verdedigen.