Twintig jaar later viert Kroatië het einde van de oorlog terwijl Servië rouwt

Door Igor Ilic, Ivana Sekularac

ZAGREB/BELGRADE (Reuters) – Kroatië rolde woensdag tanks uit en wapperde met vlaggen ter gelegenheid van de twintigste verjaardag van het bombardement dat een einde maakte aan zijn onafhankelijkheidsoorlog, terwijl Servië rouwde om de gebeurtenis als “de grootste etnische zuivering sinds de Tweede Wereldoorlog”.

Het schrille contrast in stemming onderstreepte hoe ver de twee ex-Joegoslavische staten nog van elkaar verwijderd zijn, ondanks pogingen om de betrekkingen meer dan een decennium geleden te herstellen.

Nadat Kroatië zich in 1991 onafhankelijk verklaarde van Joegoslavië, namen de opstandige Serviërs, gesteund en bewapend vanuit Belgrado door wijlen president Slobodan Milosevic, een derde van het grondgebied in beslag terwijl ze de lokale Kroatische bevolking vermoordden en verdreven.

Zagreb’s vernieuwde leger heroverde het grootste deel van het door de rebellen bezette land in augustus 1995 in een vierdaags offensief met de codenaam Operatie Storm, dat zijn hoogtepunt bereikte met de verovering op 5 augustus van het Servische rebellenbolwerk Knin.

“Als Servische politici vandaag verklaren dat de ‘Storm’ genocidale bedoelingen had, nodig ik hen uit hun mythen, leugens en waanideeën op te geven en zich op de toekomst te richten,” vertelde de Kroatische president Kolinda Grabar-Kitarovic op een juichende bijeenkomst in Knin.

“Kroatië is geen vijand van Servië, maar zal nooit toestaan dat iemand een scheidslijn trekt tussen de slachtoffers en de agressors,” zei zij tegen de bijeenkomst die bestond uit tienduizenden oorlogsveteranen, soldaten en gewone Kroaten.

Een dag eerder hield Kroatië in de hoofdstad Zagreb een militaire parade, de eerste in 20 jaar. Tanks, houwitsers en pantservoertuigen rolden door de straten onder het gejuich van duizenden burgers, terwijl straaljagers overvlogen.

“Deze viering is niet tegen iemand, maar voor ons en onze burgers. Dit was geen viering van andermans ellende,” zei de Kroatische premier Zoran Milanovic na de parade.

In Servië werden de gebeurtenissen van de zomer van 1995 gemarkeerd met sombere waken en kritische opmerkingen van toppolitici.

Tot 200.000 etnische Serviërs sloegen op de vlucht toen Zagreb’s troepen Kroatisch grondgebied heroverden en oprukten naar hun grenzen en naar Bosnië. Slechts een fractie van de etnische Serviërs is sindsdien teruggekeerd naar Kroatië, dat inmiddels lid is geworden van de NAVO en de Europese Unie.

De plundering van Servische eigendommen en het willekeurig doden van oudere Servische burgers in de onmiddellijke nasleep van het offensief tastten het imago van Kroatië aan en zijn een voortdurende bron van spanning met Belgrado gebleven.

Servië heeft woensdag uitgeroepen tot een dag van nationale rouw. Om 12 uur ’s middags werd het land een minuut lang stilgelegd door loeiende sirenes ter nagedachtenis aan de slachtoffers die volgens Servië tijdens “Operatie Storm” uit hun huizen werden verdreven.

“Dit is de droevigste dag in de Servische geschiedenis … De operatie Storm was een etnische zuivering en een zinloze slachting van Serviërs,” zei de Servische premier Aleksandar Vucic, een voormalige hardlinenationalist tijdens de oorlogen van de jaren negentig, die nu Servië in de Europese Unie wil opnemen.

“Met Kroatië leven we in vrede, en binnenkort zullen we goede vrienden zijn in een gemeenschappelijk huis, de Europese Unie, maar we willen de duidelijke boodschap sturen dat de misdaad moet worden vergeven, maar niet mag worden vergeten,” zei hij.