Hoewel sommige soldaten wegliepen van Custer’s Hill, hielden zij stand en vochten zo lang als zij konden vanuit hun positie. De deelnemende krijgers noemden het een Last Stand. Ga ermee om
De Slag bij de Little Bighorn, die in juni 1876 aan de oevers van de gelijknamige rivier in Montana Territory werd uitgevochten, is de meest besproken strijd van de Indiaanse oorlogen. Er is wel gezegd dat we nooit zullen weten wat daar gebeurd is omdat er geen overlevenden waren. Dat is onzin. Er waren duizenden overlevenden. De Indianen hebben ons duidelijk verteld wat er is gebeurd. We hoeven alleen maar te luisteren naar wat zij zeiden.
Er bestaan ook veel misvattingen over Lt. Col. George A. Custer en de 7e Cavalerie, waaronder die dat Custer lang geel haar had en dat hij en zijn regiment sabels droegen in de strijd. In werkelijkheid was Custer’s haar kortgeknipt, en liet het regiment zijn sabels achter.
Een onderzoek van 10 van de belangrijkste mythen over de Slag bij de Little Bighorn volgt nu. De eerste twee mythen zijn wijdverbreide drogredenen die geen Indiaanse getuigenis nodig hebben om in diskrediet te worden gebracht; de laatste acht mythen worden grotendeels in diskrediet gebracht door ooggetuigenverslagen van degenen aan de winnende kant.
Custer en al zijn mannen werden gedood
De 7e Cavalerie bestond op 25 juni 1876 uit ongeveer 31 officieren, 586 soldaten, 33 Indiaanse verkenners en 20 burgermedewerkers. Ze stierven niet allemaal. Toen de rook optrok op de avond van 26 juni, waren er 262 doden, 68 gewonden en zes stierven later aan hun verwondingen. Custer’s bataljon – C, E, F, I en L compagnieën – werd weggevaagd, maar de meerderheid van de zeven andere compagnieën onder majoor Marcus Reno en kapitein Frederick Benteen overleefden.
Custer negeerde zijn orders
Veel Custer-foben houden vol dat Custer de orders van Brig. Gen. Alfred Terry overtrad. We hoeven alleen maar Terry’s geschreven instructies te lezen om de situatie te verduidelijken. Terry schreef dat hij “te veel vertrouwen heeft in uw ijver, energie en bekwaamheid om u precieze bevelen te willen opleggen die uw actie zouden kunnen belemmeren wanneer u bijna in contact bent met de vijand”. Terry gaf Custer suggesties die hij moest proberen uit te voeren, “tenzij u voldoende reden zult zien om ervan af te wijken.”
In aanvulling op de geschreven orders ging Terry de tent van Custer binnen voordat hij op zijn laatste mars vertrok, en vertelde hem: “Gebruik uw eigen oordeel en doe wat u het beste lijkt als u het spoor inslaat.”
Custer negeerde zijn orders niet.
Custer luisterde niet naar zijn verkenners
Zelfs met behulp van een verrekijker vanaf de traditionele Plains Indian uitkijkpost bekend als het Crow’s Nest, had kolonel Custer van de 7e Cavalerie moeite om het dorp in de vallei zo’n 15 mijl verderop te zien. Zijn verkenners vertelden hem dat daar een groot dorp was. Hij geloofde hen, maar hij wilde nog een dag wachten, tot de ochtend van 26 juni 1876, om aan te vallen. Hij zei tegen Half Geel Gezicht: “Ik wil wachten tot het donker is, en dan zullen we marcheren.” De Crow verkenner antwoordde: “Deze Sioux…hebben de rook van ons kamp gezien,” en betoogde dat ze onmiddellijk moesten aanvallen.
Custer wilde nog steeds wachten. Een andere Crow, White Man Runs Him, zei: “Dat plan is niet goed, de Sioux hebben je soldaten al gezien.” Red Star, een Arikara, was het ermee eens dat de Crows gelijk hadden, en vond dat Custer “onmiddellijk moest aanvallen, die dag, en de paarden van de Dakota’s veroveren.” Kort daarna ontdekten soldaten dat Indianen wat voorraden doorzochten die ze op het achterpad hadden laten vallen. Custer wist nu dat zijn verkenners gelijk hadden. Hij volgde hun advies op en viel onmiddellijk aan. Custer luisterde inderdaad naar zijn verkenners.
Het Indiaanse dorp was immens
Het dorp bij de Little Bighorn wordt traditioneel afgeschilderd als het grootste dat ooit in het Westen is gezien. In werkelijkheid waren er minstens een dozijn dorpen groter, en geografische en ruimtelijke overwegingen illustreren de onmogelijkheid van de overdreven grootteschattingen. Een dorp dat wordt afgeschilderd als zes mijl lang en één mijl breed, was in werkelijkheid 11 mijl lang en een kwart mijl breed. Het bevatte ongeveer 1.200 loges en misschien 1.500 krijgers. Custer was niet “gek” om aan te vallen.
De Indianen vertelden ons de grootte van het dorp. Mooie Witte Buffel zei dat de kampen van de Cheyenne en Sans Arc zich aan het lagere eind van het dorp bevonden, tegenover de oversteekplaats van de rivier de Medicijnstaart. Standing Bear zei dat de monding van de Muskrat Creek (Medicijnstaart) zich ten noorden van het Santee kamp bevond, dat het meest noordelijke van de cirkels was. Twee Maanen zei dat het dorp zich uitstrekte van Sitting Bull’s Hunkpapa kamp bij Shoulder Blade Creek, tot aan het Cheyenne kamp bij Medicine Tail’s plaats. Houten Been verklaarde dat het Cheyenne kamp iets stroomopwaarts lag en aan de overkant van Medicine Tail Coulee, en aan het andere eind lagen de Hunkpapa’s, iets ten noordoosten van het huidige Garryowen Station, met alle kampen ten oosten van de huidige weg. Een soldaat met de naam Wolf tekende een kaart waarop het kamp was afgebeeld overeenkomstig de loop van de rivier met de noordelijkste grenzen tegenover Medicine Tail. De kaart van Fears Nothing toonde het hele kamp tussen Medicine Tail in het noorden, tot Shoulder Blade Creek in het zuiden. Standing Bear en Flying Hawk produceerden beide kaarten waarop de noordelijke grens van het kamp ten zuiden van Medicine Tail Creek lag.
De Indianen toonden ons dat het kamp zich naar de rivier voegde en hooguit 11⁄2 mijl lang was. Het was een groot kamp, zeker, maar het was niet meerdere mijlen lang en onoverwinnelijk.
Sitting Bull Set Up an Ambush
Er wordt gezegd dat de Indianen wisten dat Custer en de 7e Cavalerie zouden komen, en een val zetten. Dat hebben ze niet gedaan. Mooie Witte Buffel zei dat niemand een aanval verwachtte; de jonge mannen waren niet eens op zoek naar de soldaten. “Ik heb mijn volk zich vele malen zien voorbereiden op de strijd,” zei ze, “en dit weet ik: dat de Sioux die ochtend niet dachten aan vechten.”
Moving Robe was met andere vrouwen wilde rapen aan het graven enkele kilometers van het kamp toen ze een stofwolk zag opstijgen achter de bluffs in het oosten. Ze zag een krijger voorbijrijden die riep dat de soldaten nog maar een paar mijl weg waren en dat de vrouwen, kinderen en oude mannen de heuvels in de andere richting in moesten rennen.
Antelope Woman (Kate Bighead) was met vele anderen aan het baden in de rivier. Tientallen naakte mannen, vrouwen en kinderen waren in de rivier en verwachtten geen gevecht. Evenmin waren vele anderen aan het spelen of vissen langs de stroom. Iedereen had het naar zijn zin, zei Antilope, en niemand dacht aan een gevecht.
Low Dog zei dat de zon ongeveer op het middaguur stond, en hij lag nog te slapen in zijn hut. Hij werd wakker van het geschreeuw van soldaten, maar dacht dat het vals alarm was. “Ik achtte het niet mogelijk dat een blanke ons zou aanvallen,” zei hij.
Na het ontbijt verliet White Bull de loge van zijn vrouw en ging de paarden verzorgen zonder aan enig naderend gevaar te denken. Toen hij een man alarm hoorde schreeuwen, beklom hij een heuvel en kon de soldaten zien naderen. Hij sprong op zijn beste paard en dreef de pony’s terug naar het kamp.
Standing Bear werd die ochtend laat wakker. Terwijl ze ontbeten, zei zijn oom: “Als jullie klaar zijn met eten, kunnen jullie beter de paarden gaan halen, want er kan ineens iets gebeuren, dat weten we nooit.”
Voordat ze klaar waren met eten, was er buiten opschudding, en Standing Bear vernam dat het voorgevoel van zijn oom juist was. De soldaten kwamen eraan. Ze waren verrast.
Houtenbeen was de avond ervoor naar een dansfeest geweest, en had die ochtend uitgeslapen. Hij en zijn broer Geelhaar gingen naar de rivier en vonden veel indianen spetterend in het water. De broers vonden een schaduwboom en dommelden in. Plotseling riep een oude man: “Soldaten zijn hier! Jonge mannen, ga naar buiten en vecht tegen ze.”
Rode Veder sliep die ochtend laat en werd wakker met de woorden: “Ga de paarden halen – de buffels jagen op hol!” Indianen begonnen het kamp binnen te stormen met de pony’s. Een van hen, bekend als Magpie, schreeuwde: “Ga zo snel mogelijk weg, wacht nergens op, de blanken vallen aan!” Red Feather zag soldaten vuren op het kamp van Sitting Bull. Sommige Hunkpapa’s en Oglala’s, gevangen in de vroege paniek, renden weg.
Runs the Enemy hoorde dat er soldaten aankwamen, maar geloofde het niet. Hij ging weer bij de mannen zitten en rookte verder. Rain in the Face gaf toe dat de soldaten zonder waarschuwing naar de vallei waren gekomen. “Het was een verrassing,” zei hij.
Zittende Stier, het opperhoofd dat het brein zou zijn achter de hinderlaag van de Indianen, was in de verwarring terechtgekomen. Toen de soldaten aanvielen, was zijn jonge vrouw, Four Robes, zo bang dat ze slechts één van haar tweelingbaby’s vastpakte en naar de heuvels rende. Toen haar gevraagd werd waar het tweede kind was, realiseerde ze zich dat ze het had achtergelaten en ze rende terug naar de hut om het terug te halen. Later kreeg het achtergelaten kind de naam Abandoned One. Dit was niet het huishouden van een man die zogenaamd wist dat er soldaten kwamen en een val voor hen zette.
Uit de Indiaanse reacties blijkt dat Custer het kamp had verrast. Er was geen hinderlaag. Custer’s aanpak was succesvol. Ondanks het feit dat hij op klaarlichte dag aanviel, verraste hij het dorp.
Custer’s Tactics Were Faulty
Er wordt gezegd dat Custer dwaas genoeg zijn troepenmacht verdeelde en het regiment in detail liet verslaan. Toch is het gebruik van een deel van een strijdmacht om de vijand aan de voorkant vast te zetten, en een ander deel te sturen om de flank te omsingelen, een standaard tactiek van professionele legers. Terwijl Majoor Marcus Reno de zuidelijke kant van het dorp aanviel, maakte Custer een flankmars naar het noorden langs de rivier. De Indianen, die uit hun aanvankelijke verrassing ontwaakten, deden een tegenaanval op Reno en achtervolgden hem over de rivier naar de oostelijke oever. Toen ze de kliffen beklommen, kregen ze een andere verrassing: Custer was al voorbij hen, 11⁄2 mijl noordelijker en dichter bij het dorp dan de Indianen waren.
White Bull ging de kliffen op waar hij iets van groot belang zag. “Waar wij aan de zijkant van de heuvel stonden, zagen we een andere troep vanuit het oosten naar het noorden trekken, waar het kamp zich verplaatste,” riep hij uit.
Eén Bull vond een uitkijkpunt op de heuvel en zag nog meer troepen vanuit het zuiden komen, aan het hoofd van wat pakezels leken te zijn. Maar een groter probleem was de troepenmacht in het noorden. Soldaten waren de Indianen al voorbij en gingen in de richting van de andere kant van het kamp.
American Horse was in de vallei terwijl Reno’s overlevenden de heuvel beklommen. Toen hij zich omdraaide naar de rivier, hoorde hij de stem van een man roepen dat meer blauwjassen zich verplaatsten om het lager gelegen dorp, American Horse’s eigen mensen, aan te vallen. Hij draaide zijn paard om en ging snel naar het noorden.
Fears Niets bereikte de rivier en hoorde een Indiaan op de oostelijke oever roepen dat er meer soldaten van achter de heuvelrug naar beneden kwamen. Hij reed de klif op om zelf te kijken en klauterde weer naar beneden. Eenmaal in de vallei galoppeerde hij naar het noorden in de richting van de monding van Medicine Tail Creek.
Runs the Enemy merkte twee Indianen op die met dekens zwaaiden op de oostelijke kliffen. Toen hij met een andere Indiaan overstak, hoorde hij hen roepen dat de soldaten “eraan kwamen en dat ze onze vrouwen en kinderen gingen halen.” Hij ging verder naar de top en het schouwspel schokte hem. “Toen ik langs de lijn van de bergkam keek, leken ze de hele heuvel te vullen,” zei hij. “Het leek wel of het er duizenden waren, en ik dacht dat we zeker verslagen zouden worden.” De Vijand rende bergafwaarts, over de rivier en terug de vallei in.
Houtenbeen had een heuvel beklommen ten noorden van Reno’s heuveltop positie toen een andere Indiaan riep: “Kijk! Daarginds zijn andere soldaten!” Terwijl hij stroomafwaarts tuurde, zag Houten Been ze op de heuvels in de verte. Het nieuws verspreidde zich snel, en de Indianen begonnen achter hen aan te rijden om deze andere dreiging het hoofd te bieden.
Short Bull was bezig Reno uit de vallei en in de heuvels te drijven. Hij merkte Custer niet op totdat Crazy Horse met zijn mannen aan kwam rijden.
“Te laat! Je hebt het gevecht gemist!” riep Short Bull hem toe. “Sorry dat ik dit gevecht heb gemist!” Crazy Horse lachte. “Maar er komt een goed gevecht over de heuvel.”
Short Bull keek waar Crazy Horse wees. Voor de eerste keer zag hij Custer en zijn mannen over een heuvel komen. “Ik dacht dat het er een miljoen waren,” zei hij.
“Daar zal het grote gevecht zijn,” voorspelde Begeesterd Paard. “Die zullen we niet missen.”
Veel Indianen die Reno de bluf op joegen, realiseerden zich ook dat er al meer soldaten ten noorden van hen waren, in een positie om zich tussen de krijgers en het dorp te plaatsen. Rijdend over een bergkam boven Medicine Tail Coulee, minder dan twee mijl verderop, was Custer’s Bataljon. Het was een schok. Custer had hen niet een keer, maar twee keer verrast. Zijn tactiek werkte.
Custer werd gedood bij de rivier
Een van de grootste misvattingen over het Little Bighorn gevecht is dat Custer werd neergeschoten tijdens een charge midden in de rivier terwijl hij de rivier overstak. Dit idee komt voort uit twee bronnen: de ene was de Lakota White Cow Bull, en de andere waren twee Crow verkenners die er niet bij waren. Veel andere Indiaanse ooggetuigen die er wel bij waren hebben nooit iets dergelijks gezegd.
Twee Moon zeiden dat er al Cheyenne bewakers op de oostelijke oever waren geposteerd toen Custer naar beneden reed. Bovendien waren veel Lakotas al overgestoken naar de oostkant. Krijgers staken de rivier over, sommigen stroomopwaarts en anderen stroomafwaarts, en probeerden aan weerszijden van de soldaten te komen.
Gele Neus zei dat hij en zijn metgezellen al aan de oostkant van de rivier waren toen de soldaten voor het eerst op hen vuurden.
Vanaf de oostoever van de rivier zag Witte Schild dat de troepen recht op hen afkwamen, en hij geloofde dat ze zouden doorbreken en aan de overkant van de rivier zouden komen. Toen de Grijze Paarden (Compagnie E) dicht bij de rivier kwamen, stapten ze af, en beide partijen vuurden op elkaar.
Bobtail Horse zei dat de soldaten begonnen te schieten toen ze de doorwaadbare plaats naderden die naar het kamp leidde. Hij zei: “Laten we achter deze heuvelrug gaan staan en proberen ze te stoppen of om te draaien. Als ze het kamp binnenkomen, zullen ze veel vrouwen doden.” Bobtail Horse zei dat zijn “partij niet was opgerukt naar Custer, maar aan de oever van de Little Horn was aan dezelfde kant als Custer.”
De soldaten rukten op, maar, “de tien Indianen schoten zo hard als ze konden en doodden een soldaat,” legde Bobtail Horse uit. Het paard van de man rende vooruit, en Bobtail Horse ving het op. De soldaten stopten uiteindelijk. Dit gebeurde allemaal op de oostoever.
Red Hawk was in gevecht met Reno’s mannen, maar ging op tijd naar het noorden om een tweede groep soldaten in drie divisies de bergkam af te zien komen. Ze haalden het niet tot de rivier, zei hij. De eerste divisie kwam maar tot een punt ongeveer een halve tot driekwart mijl van het water.
Lone Bear zei dat de soldaten in de buurt van de rivier kwamen, afstapten en hun paarden begonnen te leiden, maar dat ze nooit bij de rivier kwamen. Lone Bear zag hoe grote aantallen krijgers, zowel te paard als te voet, overstaken naar de oostelijke oever en achter Custer aangingen voordat hij de stroom bereikte.
Meer krijgers gaven aan dat de confrontatie ten oosten van de rivier plaatsvond. Kill Eagle zei: “De Indianen staken de kreek over en toen begon het vuren.” Wooden Leg zei dat de eerste drie Cheyennes die de rivier overstaken Bobtail Horse, Roan Bear en Buffalo Calf waren, en zij schoten op Custer terwijl hij “ver op de heuvelrug was.” Standing Bear zei dat 15 of 20 Indianen de troepen bevochten vanaf de oostkant van de beek – vlakbij de droge kreek, maar niet vlakbij de rivier. Standing Bear zei ook dat de Indianen de rivier overstaken zodra Custer in zicht kwam. Ze namen positie in achter een lage heuvelrug en werden snel versterkt toen meer krijgers overstaken. “Er werd niet gevochten bij de kreek,” zei Standing Bear. Bobtail Horse, die daar stond, gaf zonder aarzelen aan dat ze allemaal op de oostelijke oever waren, aan dezelfde kant als Custer. Twee jaar na het gevecht vertelden Hump, Brave Wolf en Ice aan luitenant Oscar F. Long van de 5e Infanterie dat de Indianen de rivier waren overgestoken voordat Custer de oversteek had kunnen maken. Zij hadden al een kleine heuvel aan de noordzijde van de Little Bighorn veroverd en plaatsten zich tussen Custer en de rivier.
Uit de verklaringen van de Indianen die erbij waren blijkt duidelijk dat Custer’s soldaten nooit de rivier zijn overgestoken, of er zelfs maar in zijn geweest; de Indianen waren al op de oostelijke (noordelijke) oever met hen aan het vechten. Waar halen we het idee vandaan dat Custer in de rivier werd gedood? Voornamelijk van White Cow Bull. Zijn verhaal heeft meer onheil aangericht dan bijna alle verhalen die over de slag de ronde hebben gedaan.
Het is alleen White Cow Bull die zou hebben gezegd dat hij en Bobtail Horse een in buckskin geklede soldaat in de rivier hebben neergeschoten. Noch Bobtail Horse, noch een van de andere Indianen die erbij waren, vermelden iets dergelijks – ze zeggen niet eens dat White Cow Bull erbij was. Toch zegt White Cow Bull dat hij, bijna eigenhandig, een cavalerie-aanval halverwege de rivier tegenhield. Geen andere Lakota of Cheyenne zagen het. Ze vochten niet op de rivier, maar ten oosten ervan. Het verhaal van White Cow Bull is precies dat – bull.
De Crow verkenners Goes Ahead en White Man Runs Him vertelden naar verluidt verhalen over Custer die in de rivier stierf. Goes Ahead’s verhaal komt van zijn vrouw, Pretty Shield, die er ook niet bij was, maar weinig anders zei dan dat Custer te veel dronk en de rivier inreed en stierf. White Man Runs Him heeft Custer niet gezien, maar hoorde later dat Custer in de borst geraakt was door een kogel en in het water viel. Uit zulke verhalen groeide de mythe dat Custer bij de rivier was gedood. Dat is niet gebeurd.
Crazy Horse’s Ride to the North
Een standaard verhaal over de strijd gaat over de legendarische rit van Crazy Horse. Het verhaal gaat dat Crazy Horse, met zijn tactische genie, de situatie in een flits inschatte, honderden van zijn krijgers verzamelde, noordwaarts door de vallei trok, de rivier overstak, naar het oosten zwenkte en vanuit het noorden op een nietsvermoedende Custer afstormde, de verbijsterde commandant volledig verassend en overweldigend.
Vele historici en romanschrijvers hebben dit scenario gevolgd: Cyrus Brady, George Hyde, Charles Kuhlman, William Graham, Mari Sandoz, Edgar Stewart, David H. Miller, Stephen Ambrose, Henry en Don Weibert, James Welch, Robert Utley, Evan Connell, Jerry Greene en Doug Scott. Een kleine variatie op dit thema komt van Richard Fox; hij laat Crazy Horse naderen vanuit Deep Ravine. Met al die historici die het op een bepaald moment in de loop der jaren met elkaar eens waren (sommigen hebben sindsdien hun interpretatie gewijzigd), moet het verhaal wel waar zijn.
Dat is het niet.
Hoe is het dan echt gebeurd? Nogmaals, de krijgers die erbij waren, vertelden ons waar Crazy Horse heen ging. Na de gevechten met Reno, gingen Begeesterd Paard en Vliegende Havik terug naar het dorp om enkele gewonde krijgers af te zetten. Zij gingen onmiddellijk naar Medicine Tail Ford, waar Short Bull en Pretty White Buffalo Crazy Horse de rivier zagen oversteken. Vervolgens werd hij in het gebied van Calhoun Hill gelokaliseerd door talrijke Indianen die die dag met hem hadden gevochten, waaronder Foolish Elk, Lone Bear, He Dog, Red Feather en Flying Hawk. White Bull reed vanaf de kliffen waar Reno zich had teruggetrokken, direct noordwaarts aan de oostzijde van de rivier. Hij naderde Calhoun Hill vanuit Deep Coulee en werkte rond de heuvel waar hij zich bij Crazy Horse en zijn mannen voegde, die al aan het vechten waren. Als Begeesterd Paard op zijn mythische noordelijke tocht was gegaan, of de helft van de daden had verricht die aan hem werden toegeschreven, zou hij in deze fase van de strijd niet in de buurt van Calhoun Hill hebben kunnen vechten.
Begeesterd Paard was zeer terughoudend in het spreken met blanke verslaggevers. Zijn woordvoerder, Horned Horse, zei dat de aanval van de soldaten een verrassing was. De Indianen hadden geen plan voor een hinderlaag. Crazy Horse geloofde dat Custer de vrouwen en kinderen, die in noordelijke richting door de vallei stormden, aanzag voor de hoofdgroep van Indianen. De krijgers verdeelden zich slechts in twee groepen, een bleef tussen de niet-strijders en Custer en de andere omcirkelde zijn achterkant.
Dat is alles wat er over te zeggen valt. Pas na de ineenstorting van de Calhoun-Keogh positie ging Begeesterd Paard verder naar het noorden, waar hij misschien, uiteindelijk, de laatste van Custer’s mannen confronteerde, die hun positie op de uiterste punt van de heuvelrug innamen. Of misschien ook niet. Flying Hawk gaf aan dat tijdens de laatste fase van de strijd, Crazy Horse op zijn pony sprong en achter één van de laatste vluchtende cavaleristen aanging. Begeesterd Paard had waarschijnlijk helemaal niets te maken met het laatste gevecht op Last Stand Hill. Hij maakte geen zwaai van enkele kilometers door de vallei en trof Custer bij Last Stand Hill vanuit het noorden, en hij viel niet aan vanuit het Deep Ravine.
Veel van dit onjuiste verhaal kwam van Gall. Edward Godfrey noteerde dat hij zei: “Crazy Horse ging naar het uiterste noordelijke uiteinde van het kamp. Hij sloeg rechtsaf en ging een zeer diep ravijn in en “hij kwam zeer dicht bij de soldaten aan hun noordzijde.” Bedenk echter, dat het noordelijke eind van het kamp bij Medicine Tail Coulee was, niet drie mijl verder, zoals veel blanke historici geloofden, en “noord” voor de meeste Indianen, is “oost” voor blanke waarnemers.
Waarom hadden we het zo mis? Het is het gevolg van een aantal factoren: verschillende terreinpercepties tussen Indiaan en blanke, blanke overdrijving van de dorpsgrootte, slecht kritisch onderzoek van de verslagen en onwil om de tijd te nemen om de primaire bronnen opnieuw te onderzoeken. Een onjuiste veronderstelling werd geaccepteerd en met elke vertelling in stand gehouden, en de rit van Crazy Horse is uit het rijk van de geschiedenis verdwenen en in het land van de fantasie beland.
Er was geen laatste stand
De laatste tijd zijn er archeologische studies geweest die een nieuw licht hebben geworpen op enkele mysteries van de strijd. Een daarvan, door Richard Fox, heeft het standpunt ingenomen dat de slag bij Custer “geen beroemde laatste stand had,” en dat de laatste stand een mythe is, voornamelijk bepaald door de clustering van artefacten en omdat sommige mannen aan het eind van het gevecht naar de rivier renden. Zeker, er was geen Last Stand zoals in de film They Died With Their Boots On uit 1941, maar er was wel een stand.
Good Voiced Elk zei: “Er werd geen stand gemaakt totdat de soldaten aan het eind van de lange heuvelrug waren gekomen….”
Flying By reed over Battle Ridge naar het noorden waar hij langs zijn hele pad lichamen zag van de soldaten die waren gesneuveld. Voor zover hij kon zien was er maar één stelling geweest, en die was gemaakt op de plaats waar Custer gedood zou worden, beneden aan het einde van de lange heuvelrug.
Lone Bear zei dat het gevecht op Custer Hill van dichtbij was, en, “Er was een goede stelling gemaakt.”
Gall naderde het einde van de heuvelrug waar de laatste soldaten stelling aan het maken waren, zei hij, en, “Ze waren goed aan het vechten.”
Lights zei dat de stand die werd gemaakt op Custer Hill langer was dan ergens anders op het veld.
Two Eagles zei dat de meest hardnekkige stand door de soldaten werd gemaakt op Custer Hill.
Red Hawk zei dat de blauwhelmen “gestaag terugvielen naar Custer Hill waar een andere stand werd gemaakt,” en, “Hier vochten de soldaten een wanhopig gevecht.”
Iron Hawk zag 20 bereden mannen en ongeveer 30 mannen te voet op Last Stand Hill. “De Indianen drongen om hen heen en verdrongen zich op Custer Hill,” zei hij. Maar de soldaten waren nog niet klaar om te sterven. Iron Hawk zei: “Ze hebben hier lang gestaan.”
Hij nam deel aan de achtervolging die de linie van de soldaten brak, en hielp de vluchtende cavaleristen over de heuvelrug te drijven. Aan het einde daarvan leverden Custer’s mannen een goed gevecht.
Red Hawk zei dat pas na een wanhopig gevecht op Custer Hill de overgebleven soldaten zich bergafwaarts terugtrokken.
Flying Hawk zei dat ze achter de vluchtende soldaten aan bleven gaan totdat ze bij de plek kwamen waar Custer op de bergkam stelling nam. Daar “was het levende overblijfsel van zijn commando nu omsingeld.”
Hoewel de indrukken van de tijdsduur en de intensiteit van de stand onder de waarnemers uiteenlopen, kan het feit dat het plaatsvond niet worden uitgewist. Soldaten die het noordelijke deel van Custer’s veld verdedigden, brachten de meeste Indianenslachtoffers toe – de beste verdediging werd niet gemaakt bij Calhoun Hill. De tijd die zij in hun strijd doorbrachten en de resultaten van hun beschietingen zijn al het bewijs dat wij nodig hebben om aan te tonen dat zij hun terrein hardnekkig verdedigden. Een interpretatie die beweert dat er weinig gouverneurspatronen werden gevonden op Custer Hill kan dit niet veranderen. Hoewel sommige soldaten van Custer’s Hill vluchtten, hielden zij stand en vochten vanuit hun positie zo lang als zij konden. De deelnemende krijgers noemden het een Last Stand. Deal with it.
28 Soldiers Died in Deep Ravine
Recente bezoekers aan het slagveld hebben misschien de Deep Ravine Trail tot het einde bewandeld en het interpretatieve bord gelezen. Het bord houdt een andere mythe in stand: dat ongeveer 28 soldaten stierven in de steilwandige geul. Er staan verschillende citaten op van Indianen en soldaten die zeiden dat ze lichamen in het ravijn zagen. Wat er niet bij staat zijn de verklaringen van ooggetuigen die zeiden dat er weinig of geen lichamen lagen.
Interpretatie moet waar mogelijk worden gebaseerd op historisch en fysiek bewijs. Overblijfselen van gevechten en botten zijn vrijwel op elk deel van het Little Bighorn Slagveld gevonden. Waar ze niet zijn gevonden is in de loopgraaf van het Diepe Ravijn. Wanneer uit de archeologische gegevens blijkt dat er geen lichamen zijn gevonden, dan zou dit in overeenstemming moeten zijn met de historische gegevens – dat er weinig of geen lichamen in het Diepe Ravijn zijn gevonden. Het is ongelooflijk dat diametraal tegenovergestelde historische en archeologische interpretaties als feiten worden gepresenteerd.
Omdat er geen fysieke registratie is van soldatenlichamen in het Diepe Ravijn, zou het interpretatieve bord het juiste historische commentaar moeten bevatten.
De Oglala krijger He Dog, zei: “Slechts een paar soldaten die ontsnapten werden gedood beneden bij de rivier.”
Lone Bear zei dat Custer Hill “de eerste en enige plaats was waar de soldaten probeerden weg te komen, en slechts een paar van daar.”
Waterman zei: “Een paar soldaten probeerden weg te komen en de rivier te bereiken, maar ze werden allemaal gedood.”
Flying By zei dat “soldaten door Indiaanse linies renden en probeerden weg te komen…slechts vier soldaten kwamen in de geul bij de rivier.”
Two Moon legde uit dat Custer’s mannen “in het open veld bleven waar het gemakkelijk was om ze neer te schieten. Ieder gewoon stel mannen zou zich in een waterloop hebben laten vallen, of in een greppel.”
Red Hawk meldde veelzeggend: “Sommige soldaten braken door de Indianen heen en renden naar de rivier, maar allen werden gedood zonder erin te komen.”
Iron Hawk zei dat aan het einde van het gevecht, “We keken omhoog en de soldaten waren allemaal op de vlucht …. De verste grafsteen laat zien waar de tweede man die ik gedood heb ligt…waarschijnlijk was dit de laatste van Custer’s mannen die gedood werd ….er was maar één soldaat die in het ravijn rondsloop.”
Waarschijnlijk de duidelijkste blanke stem die de lichamen in het Diepe Ravijn ontkent, kwam van ooggetuige Luitenant Charles F. Roe, die daar vlak na de slag was, en wiens taak het was om in 1881 naar het veld terug te keren, de lichamen op de bergkam te herbegraven en het stenen monument erboven te plaatsen. In een brief aan Walter Camp in 1911, als antwoord op Camp’s aanhoudende, onjuiste vragen over lichamen in het ravijn, zei Roe uiteindelijk: “Ik heb de gedenkstenen neergezet bij het diepe ravijn waar u het over heeft. Er waren nooit achtentwintig dode mannen in het ravijn, maar in de buurt van de kop van het ravijn, en slechts twee of drie in het ravijn.”
Wat kunnen we uit dit alles opmaken? Er waren veel deelnemers die zagen wat er gebeurde bij de Little Bighorn, en we moeten hun verhalen niet verdringen ten gunste van speculaties van hen die de gebeurtenissen niet zagen – noch van hen die in de 19e eeuw leefden, noch van hen die tegenwoordig hun brood verdienen met het schrijven van verhalen. Het is echter moeilijk om de oude legenden te ontkrachten. Mythen zijn hardnekkig – zelfs wanneer honderden ooggetuigen het al hebben verteld zoals het was.
Historicus Gregory Michno, die vanuit Longmont, Colo. schrijft, levert regelmatig bijdragen aan Wild West. Zijn veelgeprezen boeken Lakota Noon: The Indian Narrative of Custer’s Defeat en The Mystery of E Troop: Custer’s Gray Horse Company at the Little Bighorn worden aanbevolen voor aanvullende lectuur, samen met Lakota Recollections of the Custer Fight: New Sources of Indian-Military History, door Richard G. Hardorff, en Wooden Leg: A Warrior Who Fought Custer, door Thomas B. Marquis.
Editors’s Note: Zie een bespreking van sabels bij de Little Bighorn in For Want of a Saber the Battle was Lost.